How big is KY Cygni?

KY Cygni är en röd superjätte i stjärnbilden Svanen, cirka 4 800 ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Publicerade uppskattningar anger stjärnans diameter till mellan cirka 1,2 och 2 miljarder kilometer, ungefär 880 till 1 420 gånger solens bredd. Siffrorna gäller bredden på stjärnans synliga yta, och de skiljer sig åt eftersom tjockt stoft döljer stjärnan och gör att dess verkliga ljusstyrka är svår att mäta.

Storlek

En stjärna har ingen fast yta, och bredden hos KY Cygni räknas ut utifrån två saker: den totala mängden ljus som stjärnan sänder ut och temperaturen på dess yta. En sval stjärna som sänder ut mycket ljus måste vara mycket stor. KY Cygnis yta är cirka 3 500 kelvin, på en temperaturskala som börjar vid den absoluta nollpunkten, jämfört med cirka 5 800 för solen.

Det totala ljuset är den svåra delen. En studie från 2005 uppskattade att stoft i rymden mellan KY Cygni och jorden dämpar stjärnans synliga ljus ungefär 1 300 gånger. Infrarött ljus tar sig igenom stoftet betydligt lättare. Med hjälp av infrarött ljus fann studien en radie på 1 420 gånger solens, vilket gör stjärnan cirka 2 miljarder kilometer i diameter.

Studien från 2005 fick en dubbelt så stor radie av det synliga ljuset men misstänkte att siffran var för hög, och den angav osäkerheten i sina uppskattningar till cirka en femtedel. En studie från 2024 använde ett avstånd som bygger på mätningar med rymdteleskopet Gaia, cirka 4 800 ljusår, och fann en radie på 883 gånger solens. Det ger en diameter på cirka 1,2 miljarder kilometer för KY Cygni. Stjärnans ljusstyrka ändras också oregelbundet.

Storleksjämförelser

KY Cygni är mellan cirka 880 och 1 420 gånger så bred som solen, vars diameter är cirka 1,39 miljoner kilometer.
Om den tog solens plats, skulle dess yta nå 4,1–6,6 astronomiska enheter ut, där en astronomisk enhet är jordens genomsnittliga avstånd från solen. I varje uppskattning når ytan förbi Mars omloppsbana, och i den största uppskattningen även förbi Jupiters omloppsbana.
Den är mellan 1,2 och 1,9 gånger så bred som Betelgeuse, en närmare och bättre studerad röd superjätte.
Vid den största uppskattningen är den lika bred som VY Canis Majoris, en av de bredaste kända röda superjättarna i Vintergatan år 2024. Vid den minsta är den ungefär tre femtedelar så bred.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle KY Cygni vara en boll som är 210–340 meter i diameter, vilket är längden av två till tre amerikanska fotbollsplaner.

Hur stor en röd superjätte kan bli

Studien från 2005 mätte 74 röda superjättar i Vintergatan. Den fann att de största, bland dem KY Cygni och My Cephei, hade radier på ungefär 1 500 gånger solens, och kallade dem de största vanliga stjärnorna som då var kända. Den storleken stämde med den största som datormodeller för hur stjärnor förändras tillät för röda superjättar i Vintergatan. Bara två ovanliga stjärnor hade rapporterats vara större.

En framtida supernova

Röda superjättar är massiva stjärnor i ett av de sista skedena av sina liv, och många slutar som supernovor, explosioner av massiva stjärnor. KY Cygni finns med i en katalog från 2024 över Vintergatans röda superjättar, sammanställd för astronomer som håller utkik efter nästa supernova i galaxen. En stjärna som kollapsar sänder ut en skur av små partiklar som kallas neutriner innan explosionen blir synlig. Detektorer som fångar upp dem kan ge en tidig varning och en ungefärlig riktning, och katalogen skulle hjälpa astronomer att avgöra vilken stjärna som exploderar.