How big is Mimivirus?

Mimivirus este un virus gigant care infectează amibele, organisme unicelulare. O particulă de Mimivirus, inclusiv învelișul de fibre asemănătoare firelor de păr care o acoperă, are un diametru de aproximativ 750 de nanometri (0,75 micrometri). Un nanometru este o miliardime de metru, iar un micrometru înseamnă o mie de nanometri. Mimivirus este suficient de mare ca să fie văzut cu un microscop optic obișnuit, ceea ce nu se întâmplă cu majoritatea virusurilor.

Dimensiune

O particulă de Mimivirus are două straturi principale. Învelișul ei interior, capsida, are 20 de fețe, ca un zar cu 20 de fețe ușor neregulat, și un diametru de aproximativ 500 de nanometri. Un strat dens de fibre, fiecare lungă de aproximativ 125 de nanometri, acoperă capsida. Fibrele aduc întreaga particulă la un diametru de aproximativ 750 de nanometri.

Aceste dimensiuni provin din crio-microscopia electronică, în care particulele sunt înghețate rapid și fotografiate cu un microscop electronic. Virusurile înrudite cu Mimivirus au aceeași structură, un strat de fibre în jurul unei capside cu un diametru de aproximativ 0,5 micrometri. Un studiu din 2014 descrie particulele din această familie ca având un diametru de până la aproximativ 0,7 micrometri.

În interiorul capsidei, ADN-ul virusului este împachetat într-un miez învelit în membrane. Genomul are o lungime de aproximativ 1,2 milioane de perechi de baze, o pereche de baze fiind o treaptă a scării ADN-ului. Conține majoritatea genelor care se găsesc și la bacteriile mici. Într-un colț al capsidei se află un sigiliu în formă de stea de mare, care poate controla modul în care ADN-ul este eliberat într-o gazdă.

Comparații de dimensiune

O particulă de Mimivirus este de aproximativ cinci ori mai lată decât o particulă de HIV, care are în medie 145 de nanometri în diametru.
O bacterie E. coli are aproximativ 1 micrometru lățime, deci o particulă de Mimivirus are trei pătrimi din lățimea bacteriei.
Particula este aproximativ la fel de lată ca o lungime de undă a luminii roșii, adică în jur de 700 de nanometri.
Zece particule de Mimivirus ar încăpea una lângă alta pe lățimea unei globule roșii, care are un diametru de aproximativ 7,5 micrometri.
Dacă o particulă de Mimivirus ar fi mărită până la dimensiunea unei mingi de baschet, cu diametrul de 24 de centimetri, o particulă de HIV ar avea un diametru de aproximativ 4,6 centimetri. O globulă roșie ar avea un diametru de aproximativ 2,4 metri.

Un virus luat drept bacterie

Mimivirus a fost colectat pentru prima dată în 1992 dintr-un turn de răcire al unui spital din Bradford, Anglia, și a fost suspectat că ar fi provocat acolo un focar de pneumonie. A infectat amibe numite Acanthamoeba polyphaga. Dimensiunea lui și felul în care învelișul lui exterior a fixat un colorant folosit pentru identificarea bacteriilor l-au făcut să semene cu o bacterie. A fost numit Bradfordcoccus.

Didier Raoult și colegii săi de la Universitatea Aix-Marseille din Franța l-au identificat ca virus în 2003. Raoult a spus inițial că numele Mimivirus înseamnă „microb imitator”. Mai târziu, a pus numele în legătură cu „Mimi amiba”, un personaj din poveștile pe care tatăl său le inventa ca să explice evoluția.

Virusuri mai mari descoperite de atunci

Ani la rând după descoperirea sa, Mimivirus a fost cel mai mare virus cunoscut, iar un studiu din 2009 îl descria încă astfel. Descoperirea lui a arătat că unele virusuri sunt suficient de mari ca să fie văzute la un microscop optic. De atunci, au fost găsite în amibe virusuri și mai mari. Pandoravirusurile, raportate în 2013, au particule în formă de borcan, lungi de aproximativ 1 micrometru.

În 2014, oamenii de știință au descris Pithovirus sibericum, ale cărui particule au aproximativ 1,5 micrometri lungime, adică de două ori lățimea lui Mimivirus. A fost readus la viață dintr-o probă de permafrost siberian vechi de peste 30.000 de ani. Genomul său, de aproximativ 600.000 de perechi de baze, are doar jumătate din lungimea celui al lui Mimivirus.