How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus a fost un sauropod, unul dintre dinozaurii uriași cu gât lung, care a trăit în ceea ce este astăzi statul american Colorado, în Jurasicul târziu. Este cunoscut dintr-o singură bucată de coloană vertebrală, pierdută între timp, așa că dimensiunea sa este o estimare. Un studiu din 2018 îl estimează la aproximativ 30 de metri lungime, de la cap la coadă.

Dimensiune

Fosila era o parte dintr-o vertebră, unul dintre oasele care alcătuiesc coloana vertebrală. Bucata găsită era în principal spinul neural, lama de os care iese în sus din partea de sus a unei vertebre. Avea 1,5 metri înălțime. Când a descris-o, în 1878, paleontologul Edward D. Cope a estimat că vertebra completă avusese cel puțin 1,8 metri înălțime.

Fără alte oase, lungimea animalului poate fi estimată doar prin mărirea la scară a unei rude cunoscute dintr-un schelet mai complet. În 2018, paleontologul Kenneth Carpenter a reexaminat desenul și descrierea lui Cope. El a concluzionat că osul provenea de la un rebbachisaurid, membru al unui grup de sauropode din care face parte și Limaysaurus.

Reconstruită după modelul altor rebbachisauride, vertebra completă ar fi avut 2,4 metri înălțime. Scalat după Limaysaurus, animalul întreg ar fi avut 30,3 metri lungime și 7,95 metri înălțime la șolduri. Sauropodele mai mari au gâturi mai lungi raportat la dimensiunea lor, iar ținând cont de asta, animalul ar fi putut ajunge la 32 de metri.

Comparații de dimensiune

Era aproximativ la fel de lung ca o balenă albastră mare, de 30 de metri lungime.
Bucata de os găsită era aproape la fel de înaltă ca o persoană de 1,7 metri înălțime. Vertebra completă ar fi avut de aproximativ 1,4 ori înălțimea acelei persoane.
La șolduri, animalul era de aproape cinci ori mai înalt decât acea persoană.
Un avion de pasageri Boeing 747-8, lung de 76,25 metri, este de aproximativ două ori și jumătate mai lung decât Maraapunisaurus.
Ar fi nevoie de aproximativ trei Maraapunisaurus și două treimi, puși cap la cap, ca să acopere un teren de fotbal american, care are 110 metri lungime cu tot cu zonele de marcare.

O fosilă pierdută

Un profesor pe nume Oramel Lucas a găsit osul la Garden Park, la nord de Cañon City, Colorado, în roci din Formațiunea Morrison. Aceste roci datează din Jurasicul târziu, care a durat de la aproximativ 163,5 la 145 de milioane de ani în urmă. În 1878, Lucas a trimis osul lui Cope, la Philadelphia, iar Cope l-a numit Amphicoelias fragillimus în acel an, cu un desen și măsurători. Cope a observat cât de fragil era osul și câtă grijă a fost nevoie pentru a-l păstra.

Osul era unul dintre mai multe exemplare lipsă când Muzeul American de Istorie Naturală a achiziționat colecția lui Cope după moartea acestuia, și nu a mai fost găsit niciodată. Carpenter crede că cel mai probabil s-a făcut praf și a fost aruncat, poate după o manevrare brutală a lăzii în care se afla. Tot ce se știe despre os provine din scurta descriere publicată de Cope.

De ce s-a micșorat estimarea

Începând din 1921, osul a fost considerat ca provenind de la un diplodocid, o rudă a lui Diplodocus. Mărit la scară în acest fel, osul a dus la estimări enorme: 40–60 de metri în 1994 și 58 de metri din partea lui Carpenter însuși în 2006. Cope presupusese că femurul era de două ori mai lung decât înălțimea vertebrei. La Limaysaurus, o vertebră dorsală are o înălțime de 83% din lungimea femurului, ceea ce reduce femurul la aproximativ 2,9 metri, iar odată cu el și animalul.

Carpenter a mai observat o creastă festonată de os pe spinul neural, o trăsătură care caracterizează rebbachisauridele. Întrucât osul nu se mai potrivea genului Amphicoelias, i-a dat un nume nou, Maraapunisaurus, dintr-un cuvânt ute de sud care înseamnă „uriaș”. Garden Park a fost teritoriu al populației ute până când coloniștii au alungat-o, la mijlocul secolului al XIX-lea. Dacă Carpenter are dreptate, la data studiului său animalul era atât cel mai vechi rebbachisaurid cunoscut, cât și primul găsit în America de Nord.