How big is Cruithne?

Cruithne este un asteroid cu un diametru de aproximativ 2,1 kilometri, care se învârte în jurul Soarelui pe o traiectorie legată de cea a Pământului. Acest diametru provine din măsurători în infraroșu făcute în 2010 de un telescop spațial al NASA. O estimare anterioară, bazată doar pe cât de strălucitor apare asteroidul, îi atribuia aproximativ 5 kilometri.

Dimensiune

Dimensiunea lui Cruithne se determină din lumina solară pe care o reflectă și din căldura pe care o emite. În 1997, echipa care a identificat orbita neobișnuită a asteroidului a estimat, pornind de la strălucirea lui, o lățime de aproximativ 5 kilometri. Metoda aceasta depinde de cât de multă lumină solară se presupune că reflectă suprafața. O presupunere greșită poate da o dimensiune foarte greșită.

În 2010, telescopul spațial WISE al NASA a măsurat lumina infraroșie, adică căldura, venită de la Cruithne. Această căldură depinde mai ales de dimensiunea unui asteroid și doar slab de cât de închisă la culoare este suprafața lui. Măsurătorile dau un diametru efectiv, adică lățimea unei sfere care corespunde măsurătorilor, de aproximativ 2,1 kilometri. Ele arată și că suprafața asteroidului este foarte reflectantă, iar cu această reflectivitate metoda strălucirii dă aceiași 2,1 kilometri.

Cruithne se rotește o dată la aproximativ 27 de ore. Strălucirea lui crește și scade puternic pe măsură ce se rotește.

Comparații de dimensiune

Aproximativ 19 terenuri de fotbal american, fiecare de 110 metri lungime, inclusiv zonele de marcare, ar acoperi diametrul lui Cruithne.
Cruithne are un diametru de aproximativ două ori și jumătate cât înălțimea clădirii Burj Khalifa din Dubai, care este de 828 de metri.
Dacă Pământul ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Cruithne ar fi un punct de aproximativ 40 de micrometri în diametru, mai puțin de jumătate din grosimea unui fir de păr uman. Un micrometru este o miime de milimetru.
La această scară, cele mai apropiate treceri ale lui Cruithne l-ar aduce la aproximativ 280 de metri de minge.

O orbită comună cu Pământul

Cruithne înconjoară Soarele o dată la 364 de zile, aproape exact cât durează anul Pământului. Orbita lui este un oval alungit, înclinat cu aproximativ 20 de grade față de orbita Pământului. Distanța lui față de Soare variază între 0,48 și 1,51 unități astronomice. O unitate astronomică este distanța medie a Pământului față de Soare, de aproximativ 150 de milioane de kilometri.

Văzut de pe Pământ, Cruithne descrie în fiecare an o buclă în formă de bob de fasole, iar bucla înaintează încet de-a lungul orbitei Pământului. Când se apropie de Pământ, gravitația Pământului îi modifică ușor orbita, iar asteroidul începe să se deplaseze înapoi, în cealaltă direcție. Astronomii numesc aceasta o orbită în potcoavă. Ultima inversare a avut loc în jurul anului 1900, iar următoarea este așteptată în jurul anului 2285.

Cruithne nu este o lună a Pământului, deoarece orbitează în jurul Soarelui, nu în jurul Pământului. Nici nu se apropie vreodată foarte mult. La cele mai apropiate treceri, care au loc doar o dată la aproximativ 385 de ani, asteroidul trece la aproximativ 0,1 unități astronomice de Pământ, adică la aproximativ 40 de ori distanța până la Lună.

Descoperire și nume

J. D. Waldron a descoperit Cruithne la 10 octombrie 1986, la Observatorul Siding Spring din Australia. Asteroidul fusese observat cu trei ani înainte în Chile, dar nu fusese urmărit suficient de mult pentru a i se determina orbita. Traiectoria lui în potcoavă a fost recunoscută abia în 1997, când Paul Wiegert, Kimmo Innanen și Seppo Mikkola i-au simulat mișcarea pe calculatoare.

Numele complet al asteroidului este 3753 Cruithne, iar 3753 este numărul lui în catalogul asteroizilor cunoscuți. Cruithne este cel mai frecvent nume irlandez dat picților, unul dintre popoarele străvechi ale Scoției. În legendele lor, Cruithne a fost și strămoșul picților, iar cei șapte fii ai săi au dat numele celor șapte părți ale regatului picților.