How big is WOH G64?

WOH G64 is een ster in de Grote Magellaanse Wolk, een klein sterrenstelsel dat om de Melkweg draait, en wordt al lang tot de rode superreuzen gerekend. De ster ligt op ongeveer 160.000 lichtjaar van de Aarde, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Een studie uit 2009 schatte dat de ster ongeveer 2,1 miljard kilometer breed was, gemeten aan het zichtbare oppervlak, zo'n 1.540 keer de breedte van de Zon. De ster is sindsdien veranderd en anno 2026 zijn astronomen het oneens over hoe groot ze nu is.

Grootte

Een boogseconde is 1/3.600 van een graad. Op de afstand van WOH G64 lijkt een ster van 2,1 miljard kilometer breed maar ongeveer 0,3 duizendste van een boogseconde breed. Zo breed lijkt een mensenhaar, ongeveer 0,1 millimeter dik, van ongeveer 70 kilometer afstand.

De breedte van de ster wordt afgeleid uit haar oppervlaktetemperatuur en het totale licht dat ze uitstraalt. Dat is lastig, omdat WOH G64 is gehuld in een dikke cocon van stof die veel van haar licht verbergt. In 2008 maakte een team onder leiding van Keiichi Ohnaka een model van het stof en schatte dat de straal 1.730 keer de straal van de Zon was. Dat komt neer op een breedte van ongeveer 2,4 miljard kilometer.

In 2009 mat een team onder leiding van Emily Levesque de oppervlaktetemperatuur van de ster: ongeveer 3.400 kelvin, op de schaal die bij het absolute nulpunt begint. Dat is warmer dan de 3.200 kelvin die het team van 2008 had aangenomen. Het team van Levesque vond een straal van 1.540 keer de straal van de Zon, met een onzekerheid van 5%. De ster was dus 2,0–2,2 miljard kilometer breed. Beide schattingen beschrijven de ster zoals ze was vóór ongeveer 2014.

Groottevergelijkingen

Volgens de schatting van 2009 is WOH G64 ongeveer 1.540 keer zo breed als de Zon, die ongeveer 1,39 miljoen kilometer breed is.
Als de ster de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak zich uitstrekken tot ongeveer 7,2 astronomische eenheden, voorbij de baan van Jupiter en driekwart van de weg naar de baan van Saturnus. Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon, ongeveer 150 miljoen kilometer.
De ster is ongeveer een twaalfde breder dan VY Canis Majoris, een van de breedste bekende rode superreuzen in de Melkweg anno 2024.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou WOH G64 een bal met een diameter van ongeveer 370 meter zijn, langer dan drie American-footballvelden.

De eerste close-up van een ster in een ander sterrenstelsel

In 2024 publiceerden astronomen de eerste ingezoomde opname van een ster in een ander sterrenstelsel. Ze namen die op met de Very Large Telescope Interferometer, die licht van meerdere telescopen combineert. De opname toont een eivormige cocon van stof dicht rond WOH G64, ongeveer 200 astronomische eenheden lang. Dat is meer dan drie keer de breedte van de baan van Neptunus.

Het team opperde dat de uitgerekte vorm van de cocon voortkomt uit materiaal dat de ster heeft afgestoten, of uit een onzichtbare begeleidende ster. Ook stelde het team vast dat de ster in het voorafgaande decennium minder helder was geworden.

Een ster in overgang

Een studie die in 2026 verscheen, vond dat WOH G64 tussen medio 2013 en medio 2014 helderder werd in zichtbaar licht. Het oppervlak was met meer dan 1.000 kelvin opgewarmd. Dat team concludeerde dat de ster een gele hyperreus was geworden, een heter type superreus, met een begeleidende ster.

Het team kwam voor de huidige straal uit op ongeveer 800 keer de straal van de Zon, ongeveer de helft van de vroegere grootte en dicht bij die van Betelgeuze. Dat getal noemde het team indicatief en niet definitief.

Twee astronomen, Jacco van Loon en Keiichi Ohnaka, zijn het daar niet mee eens. Ze namen van november 2024 tot december 2025 spectra van de ster, waarbij ze haar licht naar kleur uitspreidden. Die tonen nog steeds de donkere banden van titaniumoxidegas, een teken van een rode superreus. Ze betogen dat WOH G64 nog steeds een rode superreus is met een zeer uitgestrekte buitenste atmosfeer, en misschien nooit is opgehouden er een te zijn.