How big is Rosettenevel?

De Rosettenevel is een grote, ronde wolk van gloeiend gas met een holle kern, in het sterrenbeeld Eenhoorn. De nevel ligt op ongeveer 4.600 tot 4.900 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De nevel is ongeveer 130 tot 170 lichtjaar breed, afhankelijk van waar de zwakke buitenrand wordt getrokken.

Grootte

De Rosettenevel is een dikke schil van gloeiend gas rond een centrale holte, en de buitenrand vervaagt geleidelijk. Een catalogus uit 1959 van gloeiende waterstofwolken geeft de grootste breedte als 100 boogminuten, waarbij een boogminuut een zestigste van een graad is. Een studie uit 2025 die het licht van de nevel in kaart bracht, vond dat de nevel een veld van ongeveer 2 graden breed vulde.

Om een hoek aan de hemel om te rekenen naar een breedte is de afstand nodig. Recente metingen, waaronder metingen van de ruimtetelescoop Gaia, plaatsen de nevel op ongeveer 4.600 tot 4.900 lichtjaar afstand. Op die afstand is 100 boogminuten ongeveer 130 tot 140 lichtjaar, en de studie uit 2025 komt uit op ongeveer 160 tot 170 lichtjaar.

De hierboven getoonde grootte, 1,2 exameter, is 1,2 × 10¹⁸ meter, waarbij 10¹⁸ een 1 gevolgd door 18 nullen is. Dat is ongeveer 127 lichtjaar, dicht bij de onderkant van het gemeten bereik.

Groottevergelijkingen

Vanaf de Aarde gezien is de nevel ongeveer drie tot vier keer zo breed als de volle Maan.
Omega Centauri, de zwaarste bekende bolvormige sterrenhoop in de Melkweg anno 2026, is ongeveer even breed: het heldere hoofdgedeelte is ongeveer 150 tot 190 lichtjaar breed.
De nevel is ongeveer 30 tot 40 keer zo breed als de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster.
Als de baan van Neptunus om de Zon werd verkleind tot de breedte van een Amerikaanse cent, 19 millimeter, zou de nevel ongeveer 2,6 tot 3,4 kilometer breed zijn.

Wat het midden leegmaakte

In het midden van de nevel staat een jonge sterrenhoop, NGC 2244, van ongeveer 2 miljoen jaar oud. De helderste sterren ervan zijn zwaar en zeer heet. Hun licht slaat elektronen los van de atomen in het omringende gas, waardoor het gas gaat gloeien.

Dezelfde sterren blazen krachtige winden uit. Metingen van het gas in de holte laten zien dat het met een snelheid van maximaal 20 kilometer per seconde (72.000 kilometer per uur) naar buiten stroomt, een teken dat de winden het midden leegmaken. Het gloeiende gas dat overblijft heeft ongeveer 23.000 keer de massa van de Zon.

De uitdijende nevel loopt tegen een veel grotere wolk van koud gas aan, de Rosettemoleculewolk. Binnen die wolk zijn onlangs verschillende sterrenhopen van nieuwe sterren ontstaan.

Veel namen voor één nevel

De Rosettenevel heeft meerdere catalogusnummers. NGC 2237 verwees oorspronkelijk naar de helderste plek aan de westkant van de nevel, en NGC 2246 naar een helder gebied aan de oostkant. De centrale sterrenhoop is NGC 2244, maar de sterrenhoop is ook vermeld als NGC 2239, een naam die oorspronkelijk aan de helderste ster ervan werd gegeven.

De astronoom Flamsteed zag de sterrenhoop aan het eind van de 17e eeuw. William Herschel meldde de sterrenhoop later, zonder het gloeiende gas eromheen op te merken. Zijn zoon, John Herschel, vond verschillende heldere plekken van de nevel.