How big is Oortwolk?

De Oortwolk is een enorme, grofweg ronde schil van ijzige objecten die volgens astronomen het zonnestelsel omgeeft, ver voorbij de planeten. De buitenrand ligt naar men denkt ergens tussen 10.000 en 100.000 astronomische eenheden (au) van de Zon, waarbij 1 au de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. De grootte die hier wordt gebruikt, is een diameter van ongeveer 18 biljoen kilometer, oftewel 1,9 lichtjaar; een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt. Dat plaatst de rand op ongeveer 60.000 au afstand, een waarde binnen dat bereik maar geen meting, omdat de wolk alleen indirect bekend is, via kometen.

Grootte

Niemand heeft de grootte van de Oortwolk gemeten. De wolk is zo ver weg dat NASA er geen directe beelden van heeft. Veel van wat astronomen over de wolk weten, komt uit onderzoek aan kometen die in de buurt van de Aarde langskomen.

NASA plaatst de binnenrand van de wolk tussen 2.000 en 5.000 au van de Zon en de buitenrand tussen 10.000 en 100.000 au. Toen de Nederlandse astronoom Jan Oort de wolk in 1950 voorstelde, zag hij haar tot ongeveer 100.000 au reiken. Met een rand zo ver weg zou de wolk ongeveer 200.000 au, oftewel 3,2 lichtjaar, breed zijn.

Groottevergelijkingen

Neptunus draait op ongeveer 30 au van de Zon. Bij de hier gebruikte breedte is de Oortwolk ongeveer 2.000 keer zo breed als de baan van Neptunus.
Als de afstand van de Aarde tot de Zon werd verkleind tot 1 centimeter, zou Neptunus op 30 centimeter van de Zon draaien. De Oortwolk zou beginnen op 20–50 meter afstand en eindigen ergens tussen 100 meter en 1 kilometer afstand.
Een rand op 60.000 au van de Zon is ongeveer een vijfde van de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, die 4,2 lichtjaar bedraagt. Zelfs een rand op 100.000 au zou minder dan twee vijfde van de weg zijn.
De Boemerangnevel, een gaswolk rond een stervende ster, is ongeveer 2 lichtjaar lang, dicht bij de breedte die hier voor de Oortwolk wordt gebruikt.
Het ruimtevaartuig Voyager 1 legt ongeveer 1,6 miljoen kilometer per dag af. NASA schat dat Voyager 1 er ongeveer 300 jaar over doet om de Oortwolk te bereiken en misschien 30.000 jaar om er doorheen te reizen.

Waarom astronomen denken dat de wolk bestaat

Oort stelde de wolk voor om te verklaren waar langperiodieke kometen vandaan komen. Deze kometen doen er zo lang over om rond de Zon te draaien dat de meeste in de geschreven geschiedenis maar één keer zijn gezien. Ze komen ook uit alle richtingen aan, niet langs het platte vlak dat de planeten delen.

De objecten in de wolk draaien onder allerlei verschillende hoeken om de Zon en vormen zo een dikke bel in plaats van een platte gordel, en daarom wordt ze een wolk genoemd. Er zitten mogelijk honderden miljarden, of zelfs biljoenen, ijzige lichamen in.

Af en toe verstoort iets een van die objecten, dat daarna aan een lange val naar de Zon begint. De komeet Siding Spring passeerde tijdens zo'n reis zeer dicht langs Mars en keert pas over ongeveer 740.000 jaar terug.

Hoe de wolk is ontstaan

Het meest gangbare idee is dat de objecten van de Oortwolk niet zijn ontstaan waar ze nu zijn. Nadat de planeten 4,6 miljard jaar geleden waren gevormd, bleven er tussen de planeten veel overgebleven brokken achter, planetesimalen genoemd, gemaakt van hetzelfde materiaal als de planeten. De zwaartekracht van de planeten, vooral die van Jupiter, slingerde deze brokken in alle richtingen weg. Sommige verlieten het zonnestelsel helemaal.

Andere werden in lange banen geslingerd, die ze ver genoeg naar buiten brachten voor de zwaartekracht van de Melkweg om eraan te trekken. De aantrekkingskracht van de Melkweg heeft ze waarschijnlijk naar de buitenranden van het zonnestelsel verplaatst, waar de planeten ze niet meer konden verstoren. Een overzichtsartikel schat dat ongeveer 5% van het materiaal dat de reuzenplaneten verstrooiden, in de Oortwolk terecht is gekomen. De wolk heeft mogelijk ook objecten ingevangen die niet in het zonnestelsel zijn ontstaan.