How big is Boemerangnevel?

De Boemerangnevel is een wolk van gas en stof die door een stervende ster is weggeblazen, op ongeveer 5.000 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Centaur. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De twee lobben van de nevel strekken zich van uiteinde tot uiteinde uit over ongeveer 2 lichtjaar, oftewel 19 biljoen kilometer. Anno 2026 is de nevel het koudste bekende natuurlijke object in het heelal.

Grootte

Op beelden van de Hubble-ruimtetelescoop heeft de nevel twee bijna gelijke lobben aan weerszijden van de centrale ster, waardoor hij de vorm van een zandloper heeft. NASA schat dat elke lob bijna 1 lichtjaar lang is, waardoor de hele nevel ongeveer 2 lichtjaar lang is.

Dat cijfer hangt af van de afstand van de nevel, die onzeker is. NASA noemt ongeveer 5.000 lichtjaar, en het team dat de nevel met de ALMA-radiosterrenwacht bestudeerde, gebruikt een vergelijkbaar cijfer, ongeveer 4.900. Het team berekende ook dat de nevel niet verder dan ongeveer 13.000 lichtjaar weg kan staan. Als de nevel verder weg staat dan 5.000 lichtjaar, is hij ook groter.

De zichtbare lobben zijn maar een deel van de nevel. Waarnemingen van ALMA volgden zeer koud gas dat van de ster af stroomt, tot op minstens 120.000 astronomische eenheden, waarbij 1 astronomische eenheid (au) de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. Daardoor is deze koude uitstroom minstens 3,8 lichtjaar breed, bijna twee keer zo lang als de zichtbare nevel. Astronomen denken dat de lobben de delen van de uitstroom zijn die worden verlicht door sterlicht dat uit het midden ontsnapt.

Groottevergelijkingen

De nevel is ongeveer half zo lang als de afstand van de Zon tot Proxima Centauri (4,2 lichtjaar).
Een parsec, een afstandseenheid die gelijk is aan ongeveer 3,26 lichtjaar, is ongeveer 1,6 keer de lengte van de nevel.
Een dichte band van stof en gas omgeeft de ster ter hoogte van het midden. Hij is ongeveer 1.740 au breed, ongeveer 29 keer de breedte van de baan van Neptunus.
Als de hele baan van Neptunus werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou die band van stof ongeveer 7 meter breed zijn en de zichtbare nevel ongeveer 500 meter lang.

De koudste bekende plek

Radiometingen uit 1995 toonden aan dat het gas in de nevel een temperatuur heeft van slechts ongeveer 1 kelvin, één graad boven het absolute nulpunt. Dat is ongeveer −272 graden Celsius. Het gas is zelfs kouder dan de kosmische achtergrondstraling, het oudste licht in het heelal, dat de Aarde vanuit de hele hemel bereikt met een temperatuur van ongeveer 2,7 kelvin.

Het gas is afgekoeld doordat het zeer snel uitdijde. Het stroomt met ongeveer 164 kilometer per seconde (590.000 kilometer per uur) van de ster weg. ALMA-waarnemingen tonen aan dat de koude uitstroom minstens 3,3 keer de massa van de Zon bevat.

Een stervende ster

De Boemerangnevel is een protoplanetaire nevel. Dat is een korte fase, die ongeveer 1.000 jaar duurt, tussen een oude, opgezwollen rode reuzenster en een planetaire nevel, de gloeiende gasschil die een stervende ster achterlaat. Het gas bestaat uit de buitenste lagen van de rode reus.

De ster heeft ongewoon snel massa verloren. Astronomen die de ster met ALMA bestudeerden, stellen dat een begeleidende ster naar binnen spiraalde in de rode reus en samensmolt met de kern van de reus, waarbij de buitenste lagen van de reus werden weggeslingerd. Keith Taylor en Mike Scarrott gaven de nevel in 1980 zijn naam, naar de vorm zoals die door een grote telescoop in Australië te zien was.