How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus was een sauropode, een van de reusachtige dinosauriërs met een lange nek, die in het Laat-Jura leefde in wat nu de Amerikaanse staat Colorado is. Het dier is alleen bekend van één stuk ruggengraat dat sindsdien verloren is gegaan, dus de grootte is een schatting. Een studie uit 2018 schat het dier op ongeveer 30 meter lang, van kop tot staart.

Grootte

Het fossiel was een deel van één wervel, een van de botten waaruit de ruggengraat bestaat. Het gevonden stuk was vooral de neurale doorn, de bladvormige botstructuur die boven op een wervel omhoogsteekt. Het stuk was 1,5 meter hoog. Toen de paleontoloog Edward D. Cope het in 1878 beschreef, schatte hij dat de complete wervel minstens 1,8 meter hoog was geweest.

Zonder andere botten kan de lengte van het dier alleen worden geschat door een verwante soort op te schalen waarvan een completer skelet bekend is. In 2018 bekeek de paleontoloog Kenneth Carpenter de tekening en beschrijving van Cope opnieuw. Hij concludeerde dat het bot afkomstig was van een rebbachisauride, een lid van een groep sauropoden waartoe ook Limaysaurus behoort.

Gereconstrueerd naar het voorbeeld van andere rebbachisauriden zou de complete wervel 2,4 meter hoog zijn geweest. Opgeschaald naar Limaysaurus zou het hele dier 30,3 meter lang zijn geweest en 7,95 meter hoog bij de heupen. Grotere sauropoden hebben voor hun grootte een langere nek, en als daar rekening mee wordt gehouden, zou het dier 32 meter lang kunnen zijn geweest.

Groottevergelijkingen

Het dier was ongeveer even lang als een grote blauwe vinvis, die 30 meter lang is.
Het gevonden stuk bot was bijna even hoog als een persoon van 1,7 meter lang. De complete wervel zou ongeveer 1,4 keer zo hoog zijn geweest als die persoon lang is.
Bij de heupen was het dier bijna vijf keer zo hoog als die persoon.
Een passagiersvliegtuig van het type Boeing 747-8, 76,25 meter lang, is ongeveer tweeënhalf keer zo lang als Maraapunisaurus.
Ongeveer drie en twee derde Maraapunisaurus, achter elkaar gelegd, zouden de lengte van een American-footballveld beslaan, dat met de eindzones 110 meter lang is.

Een fossiel dat verloren ging

Een leraar die Oramel Lucas heette, vond het bot bij Garden Park, ten noorden van Cañon City in Colorado, in gesteente van de Morrison-formatie. Dat gesteente dateert uit het Laat-Jura, dat van ongeveer 163,5 tot 145 miljoen jaar geleden duurde. In 1878 stuurde Lucas het naar Cope in Philadelphia, en Cope gaf het dat jaar de naam Amphicoelias fragillimus, met een tekening en afmetingen. Cope merkte op hoe breekbaar het bot was en hoeveel zorg het kostte om het te bewaren.

Het bot was een van de verschillende exemplaren die ontbraken toen het American Museum of Natural History de collectie van Cope na zijn dood verwierf, en het is nooit teruggevonden. Carpenter denkt dat het waarschijnlijk is afgebrokkeld en weggegooid, misschien nadat de kist ruw was behandeld. Alles wat erover bekend is, komt uit de korte gepubliceerde beschrijving van Cope.

Waarom de schatting kleiner werd

Vanaf 1921 werd het bot beschouwd als afkomstig van een diplodocide, een verwant van Diplodocus. Op die manier opgeschaald leverde het enorme schattingen op: 40–60 meter in 1994, en 58 meter van Carpenter zelf in 2006. Cope had aangenomen dat het dijbeen twee keer zo lang was als de wervel hoog. Bij Limaysaurus is een rugwervel 83 procent zo hoog als het dijbeen lang is, waardoor het dijbeen krimpt tot ongeveer 2,9 meter, en het dier ermee.

Carpenter vond ook een geschulpte botrand op de neurale doorn, een kenmerk van rebbachisauriden. Omdat het bot niet langer in het geslacht Amphicoelias paste, gaf hij het een nieuwe naam, Maraapunisaurus, van een Southern Ute-woord dat “enorm” betekent. Garden Park was het land van de Ute voordat kolonisten de Ute halverwege de negentiende eeuw verdreven. Als Carpenter gelijk heeft, was het dier ten tijde van zijn studie zowel de oudste bekende rebbachisauride als de eerste die in Noord-Amerika werd gevonden.