How big is Lagunenevel?

De Lagunenevel is een gigantische wolk van gas en stof waarin nieuwe sterren ontstaan, op ongeveer 4.300 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Boogschutter. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De nevel is ongeveer 100 lichtjaar, oftewel 950 biljoen kilometer, breed. Zijn naam komt van een brede, donkere baan in de vorm van een lagune, die het gloeiende gas in twee delen verdeelt.

Grootte

De Lagunenevel is een H II-gebied, een wolk van waterstof die gloeit doordat ultraviolet licht van zware jonge sterren elektronen van de atomen heeft losgeslagen. De Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) beschrijft de nevel als een gigantische wolk van 100 lichtjaar breed. Een catalogus uit 1959 van deze gloeiende wolken geeft de breedte aan de hemel als 90 boogminuten, oftewel 1,5 graad, waarbij een boogminuut 1/60 van een graad is.

In 2019 maten astronomen met de ruimtetelescoop Gaia de afstand tot ongeveer 900 jonge sterren van de nevel. Ze vonden ongeveer 4.300 lichtjaar, en op die afstand is 90 boogminuten ongeveer 110 lichtjaar. Pagina's van NASA en ESO geven waarden tussen ongeveer 4.000 en 5.200 lichtjaar.

Net als andere gloeiende wolken vervaagt de nevel geleidelijk, dus de grootte hangt af van hoeveel van de zwakke gloed wordt meegeteld. Een studie uit 2017 die het gas over het oppervlak van de nevel in kaart bracht, gebruikte een opname van ongeveer 66 bij 41 lichtjaar. De nevel zelf is het verlichte deel van een veel grotere, donkerdere gaswolk die zich over ongeveer 160 lichtjaar uitstrekt.

Groottevergelijkingen

De Lagunenevel is ongeveer vier keer zo breed als de Orionnevel, die zich over ongeveer 24 lichtjaar uitstrekt.
De nevel is ongeveer 24 keer zo breed als de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster.
De schijf van de Melkweg, ongeveer 100.000 lichtjaar breed, is ongeveer 1.000 keer zo breed als de Lagunenevel.
Aan de hemel is de nevel bijna drie keer zo breed als de volle Maan.
Als de Lagunenevel werd verkleind tot de lengte van een marathon, 42,195 kilometer, zou de baan van Neptunus ongeveer 40 centimeter breed zijn. Proxima Centauri zou op ongeveer 1,8 kilometer van de Zon staan.

Waar sterren ontstaan

De jonge sterrenhoop NGC 6530 ligt dicht bij het midden van de nevel, iets voor de nevel. De sterren ervan zijn slechts 1–2 miljoen jaar oud. Het meeste ultraviolette licht dat het gas doet gloeien, komt van twee zware sterren, 9 Sagittarii en HD 165052.

Donkere plekken verspreid over de nevel zijn dichte wolken van gas en stof die onder hun eigen gewicht instorten, en ze zullen nieuwe sterrenhopen vormen. De kleinste van deze wolken heten globulen. Dicht bij het midden bevat een klein gebied dat de Zandloper heet twee kronkelende, tornado-achtige trechters van gas, elk ongeveer een half lichtjaar lang.

De Lagune waarnemen

De Italiaanse astronoom Giovanni Battista Hodierna ontdekte de Lagunenevel in 1654. De nevel is ook bekend als Messier 8, naar de catalogus van Charles Messier. Onder een donkere hemel is de nevel met het blote oog zwak te zien, en door een verrekijker of kleine telescoop is hij duidelijk zichtbaar. NASA noemt augustus als de beste maand om de nevel waar te nemen.