How big is Ster van Kapteyn?

De Ster van Kapteyn is een kleine, zeer oude rode ster op ongeveer 13 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De Ster van Kapteyn is ongeveer 400.000 kilometer breed, iets minder dan een derde van de breedte van de Zon. Dat is de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster, gemeten met een interferometer in een studie die in 2003 is gepubliceerd.

Grootte

De Ster van Kapteyn is een rode dwerg, kleiner, koeler en zwakker dan de Zon, met iets meer dan een kwart van de massa van de Zon. Astronomen maten de breedte met de Very Large Telescope Interferometer in Chili. Die combineerde het licht van twee telescopen van 8 meter die 104 meter van elkaar stonden. Samen konden ze veel fijnere details zien dan elk van beide afzonderlijk.

De ster leek ongeveer 0,69 duizendste van een boogseconde breed, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is. Samen met de afstand van de ster gaf dat een straal van 0,291 keer die van de Zon. De ster is dus ongeveer 405.000 kilometer breed, met een marge van ongeveer 9%. Een schatting uit 2022 van de Gaia-missie van de Europese ruimtevaartorganisatie, gebaseerd op de helderheid en de temperatuur van de ster, komt uit op ongeveer 430.000 kilometer.

Groottevergelijkingen

De Zon is ongeveer 3,4 keer zo breed als de Ster van Kapteyn en heeft ongeveer 3,6 keer zoveel massa.
De Ster van Kapteyn is iets breder dan de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Maan, het eerstvolgende kleinere object in de verkenner.
De ster is ongeveer 2,9 keer zo breed als Jupiter en ongeveer 1,9 keer zo breed als Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster bij de Zon.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Ster van Kapteyn een bal met een diameter van ongeveer 7 centimeter zijn, iets groter dan een tennisbal, en op ongeveer 21.000 kilometer afstand staan.

Een bezoeker uit de halo

De ster is genoemd naar Jacobus Kapteyn, een astronoom aan de Universiteit van Groningen. In 1897 ontdekte hij dat de ster ongewoon snel langs de hemel beweegt. De ster verschuift ongeveer 8,7 boogseconden per jaar, genoeg om in ongeveer 220 jaar een afstand af te leggen die gelijk is aan de breedte van de volle maan.

De Ster van Kapteyn hoort bij de halo van de Melkweg, een populatie sterren van ongeveer 11 miljard jaar oud. De ster draait in de tegenovergestelde richting van de Zon om het centrum van de Melkweg, in een uitgerekte baan. In studies uit 2014 en 2016 werd de ster beschreven als de dichtstbijzijnde haloster bij de Zon. Het gas van de ster bevat slechts ongeveer een zevende van het aandeel ijzer in de Zon, een teken dat de ster vroeg in de geschiedenis van de Melkweg is ontstaan.

Een studie uit 2016 schatte de leeftijd van de ster op ongeveer 11,5 miljard jaar, ongeveer 2,5 keer de leeftijd van de Zon. De ster en een groep sterren die met haar meebeweegt, hebben mogelijk dezelfde oorsprong als Omega Centauri, een oude sterrenhoop. Die sterrenhoop is mogelijk wat er over is van een klein sterrenstelsel dat met de Melkweg is gebotst. Een studie uit 2015 trok het verband voor de andere sterren in de groep echter in twijfel.

Planeten die er niet waren

In 2014 meldde een team twee planeten rond de Ster van Kapteyn, gevonden aan de hand van minieme schommelingen heen en weer in de beweging van de ster. Eén leek in de bewoonbare zone van de ster te liggen, waar een planeet warm genoeg kan zijn voor vloeibaar water. In 2015 liet een ander team zien dat dit signaal in plaats daarvan de rotatie en de activiteit van de ster zelf volgde. Een studie uit 2021 concludeerde dat beide signalen van de ster afkomstig waren en niet van planeten.