How big is Capella?

Capella is de zesde helderste ster aan de nachthemel en bestaat in werkelijkheid uit twee reuzensterren die om elkaar heen draaien. De grotere van de twee, de ster die de verkenner toont, is ongeveer 17 miljoen kilometer breed, ongeveer 12 keer de breedte van de Zon. Dat is de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster.

Grootte

De twee sterren van Capella staan aan de hemel maar ongeveer 56 duizendsten van een boogseconde van elkaar, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is. In 1919 werden ze voor het eerst duidelijk als twee sterren gezien, met een interferometer op de telescoop van 100 inch van het Mount Wilson Observatory. Interferometers combineren licht dat op verschillende punten wordt opgevangen om zeer fijne details te zien, en ze kunnen ook meten hoe breed elke ster lijkt. Met de afstand wordt elke schijnbare breedte vervolgens omgezet in een ware grootte.

Een onderzoek uit 2015 onder leiding van Guillermo Torres kwam voor de grotere ster uit op een straal van 11,98 keer die van de Zon, wat de ster ongeveer 16,7 miljoen kilometer breed maakt. Het getal heeft een onzekerheid van ongeveer 5%, omdat de schijnbare breedtes van de sterren moeilijk te meten zijn. De kleinere ster is ongeveer 12,3 miljoen kilometer breed, ongeveer negen keer de breedte van de Zon.

De afstand tot Capella is veel nauwkeuriger bekend, met een nauwkeurigheid van ongeveer 0,1%. Die afstand volgt uit de baan van het paar: als de ware grootte van de baan wordt vergeleken met hoe groot de baan aan de hemel lijkt, volgt daaruit hoe ver weg het paar staat. Het antwoord is ongeveer 42,9 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer.

Groottevergelijkingen

De grotere ster is ongeveer 12 keer zo breed als de Zon en ongeveer 1.300 keer zo breed als de Aarde.
Qua volume zouden er ongeveer 1.700 Zonnen in de grotere ster passen.
Als de grotere ster de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak van de ster ongeveer een zevende van de weg tot de baan van Mercurius reiken.
Alnitak, de eerstvolgende grotere ster in de verkenner, is ongeveer 1,7 keer zo breed als de grotere ster van Capella.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zouden de twee sterren van Capella ballen zijn met een diameter van ongeveer 2,9 en 2,1 meter, met hun middelpunten op 19 meter afstand van elkaar.

Twee reuzen in één baan

De twee sterren draaien elke 104 dagen om elkaar heen, in een bijna cirkelvormige baan. Hun middelpunten blijven ongeveer 111 miljoen kilometer van elkaar verwijderd, iets meer dan de afstand tussen de Zon en Venus. De grotere ster heeft 2,57 keer de massa van de Zon en de kleinere 2,48 keer.

De grotere ster is groter, maar van de twee wel de koelere. Het oppervlak ervan is ongeveer 4.700 graden Celsius, dat van de kleinere ster ongeveer 5.500 graden Celsius. De hetere, kleinere ster is in zichtbaar licht iets helderder.

De twee sterren bevinden zich in verschillende levensfasen, hoewel ze allebei ongeveer 600 miljoen jaar oud zijn. De grotere ster zit tegen het einde van een fase waarin helium in de kern wordt verbrand. De kleinere ster zit in een kortdurende fase en verandert snel op weg om een rode reus te worden.

Een familie van vier

Capella heeft nog twee metgezellen: een paar kleine, koele sterren, rode dwergen, die Capella H en Capella L heten. Capella H staat minstens 9.500 astronomische eenheden van het heldere paar. Eén astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon, ongeveer 150 miljoen kilometer. Capella L draait om Capella H, misschien eens per 300 jaar, waardoor Capella een systeem van vier sterren is.