How big is Arcturus?

Arcturus is een rode reus en een van de helderste sterren aan de nachthemel. Hij is ongeveer 35 miljoen kilometer breed, ongeveer 25 keer zo breed als de Zon. Dat is de breedte van zijn zichtbare oppervlak, waarvan astronomen de schijnbare grootte rechtstreeks hebben gemeten.

Grootte

Arcturus is helder en groot, dus zijn breedte is vele malen gemeten met interferometers, instrumenten die het licht van meerdere telescopen combineren om zeer fijne details te zien. Gezien vanaf de Aarde is hij ongeveer 21 duizendste van een boogseconde breed, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is. Die schijnbare breedte is de breedte van een mensenhaar gezien van ongeveer 1 kilometer afstand.

Arcturus ligt op ongeveer 36,8 lichtjaar van de Aarde, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De afstand komt van de parallax, de piepkleine verschuiving in de positie van een ster doordat de Aarde rond de Zon draait. Een studie uit 2011 van Ramírez en Allende Prieto combineerde de schijnbare breedte en de afstand, nam het gemiddelde van die uitkomst en een schatting uit modellen van hoe sterren verouderen, en vond een straal van 25,4 keer die van de Zon, nauwkeurig tot ongeveer 1%.

Sommige manieren om de rand van de ster te modelleren doen vermoeden dat de schijnbare breedte iets groter is. Dan zou de ster een straal van 25,6–26,1 keer die van de Zon hebben en ongeveer 36 miljoen kilometer breed zijn.

Groottevergelijkingen

Arcturus is ongeveer 25 keer zo breed als de Zon en ongeveer 2.800 keer zo breed als de Aarde.
Naar volume passen er ongeveer 16.000 Zonnen in.
Als Arcturus de plaats van de Zon innam, zou zijn oppervlak bijna een derde van de afstand tot de baan van Mercurius reiken.
Hij is ongeveer 1,3 keer zo breed als de grootste ster van Alnitak, het eerstvolgende kleinere object in de verkenner. Aldebaran, een andere reuzenster, is ongeveer 1,8 keer zo breed als Arcturus.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Arcturus een bal van ongeveer 6,1 meter breed zijn.

Een oude ster

Arcturus is naar schatting ongeveer 7 miljard jaar oud, ouder dan de Zon, die ongeveer 4,6 miljard jaar geleden is ontstaan. Ten opzichte van zijn waterstof heeft hij maar ongeveer een derde zoveel ijzer als de Zon. Zijn chemische samenstelling en zijn beweging door het sterrenstelsel verbinden hem met een populatie sterren die astronomen de dikke schijf van de Melkweg noemen.

Omdat Arcturus helder, dichtbij en goed gemeten is, is hij een standaardreferentie voor astronomen die andere reuzensterren bestuderen. Veel interferometers observeren hem ook als testobject.

De toekomst van de Zon

Arcturus heeft ongeveer dezelfde massa als de Zon, 1,08 keer zoveel, maar is al een rode reus. Zijn oppervlak is ongeveer 4.000 graden Celsius, koeler dan de 5.500 graden Celsius van de Zon. De Zon is nog een gele dwergster, maar NASA verwacht dat de Zon laat in haar leven uitzet tot een rode reus, groot genoeg om Mercurius en Venus te verzwelgen, en mogelijk de Aarde.