How big is Miernevel?

De Miernevel is een wolk van gloeiend gas die door een stervende ster is afgestoten, in het zuidelijke sterrenbeeld Winkelhaak. Door telescopen op aarde gezien lijkt de nevel op de kop en het lichaam van een mier. NASA schat dat hij ongeveer 1,6 lichtjaar, oftewel 15 biljoen kilometer, lang is, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt. De afstand van de nevel tot de Aarde is onzeker, en de ware lengte ook.

Grootte

Aan de hemel is de hele nevel grofweg 1 boogminuut lang, waarbij een boogminuut 1/60 van een graad is. Het helderste deel is een paar bellenvormige lobben, een aan elke kant van de centrale ster, die het lichaam van de mier vormen. Ze reiken in elke richting ongeveer 15 boogseconden, een kwart boogminuut, van de ster af, dus samen beslaan ze ongeveer de helft van de volledige lengte van de nevel. Zwakkere zuilen en strepen gas strekken zich verder naar buiten uit.

Om die hoek om te rekenen naar een lengte is de afstand van de nevel nodig, die moeilijk te meten is. Gepubliceerde schattingen lopen uiteen van ongeveer 3.300 tot 8.800 lichtjaar. Op die afstanden beslaat 1 boogminuut ongeveer 1 tot 2,6 lichtjaar, en de schatting van NASA van 1,6 lichtjaar valt binnen dat bereik.

Groottevergelijkingen

De Boemerangnevel, een andere zandlopervormige wolk rond een stervende ster, is ongeveer 2 lichtjaar lang. Volgens de schatting van NASA is de Miernevel ongeveer vier vijfde van die lengte.
De schatting van NASA komt neer op ongeveer een halve parsec, een afstandseenheid van ongeveer 3,26 lichtjaar.
De nevel is iets meer dan een derde van de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, die 4,2 lichtjaar bedraagt.
Als de Miernevel werd verkleind tot de lengte van een persoon van 1,7 meter lang, zou de hele baan van Neptunus een diameter van ongeveer 1 millimeter hebben.

Vier uitstromen

Een gedetailleerd onderzoek uit 2004 met de Hubble-ruimtetelescoop en grote telescopen op aarde vond minstens vier afzonderlijke gasstromen die van de ster af stromen. Het zijn de heldere bellenvormige lobben, twee smalle zuilen, een kegel van zwakke stralen en een zeer zwakke, afgeplatte ring. Het team noemde die ring de chakram, naar een oud schijfvormig werpwapen uit India.

De snelheid van elk deel doet vermoeden dat de ster ze in een reeks uitbarstingen heeft afgestoten. De zwakke stralen kwamen als eerste, minstens ongeveer 1.500 jaar geleden, en de heldere lobben kwamen als laatste. Gas dat langs de lange as van de nevel stroomt, bereikt ongeveer 500 kilometer per seconde. Met die snelheid zou het de afstand van de Aarde tot de Maan in ongeveer 13 minuten kunnen afleggen.

Een raadselachtige ster

Astronomen zijn het nog steeds niet eens over wat voor soort object de Miernevel is. De nevel is ingedeeld als planetaire nevel, de gloeiende gasschil die een stervende ster achterlaat, en ook als een type dubbelster. Een platte schijf van stof verbergt de centrale ster, en die ster is mogelijk een tweetal sterren.

Een begeleidende ster dicht bij de stervende ster zou de vorm van de nevel kunnen verklaren, doordat die begeleider het uitstromende gas in twee lobben trekt. Magnetische velden die door de draaiende ster in elkaar zijn gedraaid, zijn een andere mogelijke verklaring.

In 2018 ontdekten astronomen met het Herschel-ruimteobservatorium van het Europees Ruimteagentschap dat waterstofgas in de kern een deel van zijn eigen licht versterkt, hetzelfde proces dat een laser gebruikt. De astronoom D. H. Menzel, die de nevel in 1922 ontdekte, was een van de eerste wetenschappers die opperden dat zulke versterking kon gebeuren. De nevel heet naar hem ook Menzel 3.