How big is NGC 3310?

NGC 3310은 큰곰자리에 있는 나선 은하로, 지구에서 대략 4000만~6000만 광년 떨어져 있다. 밝은 원반의 지름은 약 4만~5만 광년이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. NGC 3310은 대부분의 은하보다 훨씬 빠르게 새 별을 만드는 스타버스트 은하이다.

크기

은하에는 뚜렷한 가장자리가 없어서, 너비는 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다. 밝은 은하의 표준 목록은 NGC 3310 원반의 크기를 하늘에서 3.1각분으로 측정한다. 1각분은 1도의 60분의 1이다.

그 각도를 너비로 바꾸려면 거리를 알아야 하는데, NGC 3310의 거리는 정확히 알려져 있지 않다. 발표된 거리는 약 4300만~5900만 광년에 걸쳐 있다. 이 거리에서 3.1각분은 약 39,000~53,000광년에 해당한다. NASA는 어림값으로 약 5만 광년을 제시한다.

원반 바깥에는 충돌의 잔해인, 별들이 길게 이어진 희미한 줄기가 놓여 있다. 그중 가장 먼 것은 중심에서 약 5만 광년 떨어져 있다.

크기 비교

NGC 3310의 너비는 우리 은하 원반 너비의 대략 절반이며, 그 원반의 지름은 약 10만 광년이다.
너비가 약 5만 광년인 솜브레로 은하는 NGC 3310과 너비가 거의 같거나 조금 더 넓다.
이 은하의 새 별 대부분은 중심 둘레에 있는, 지름 약 3,000광년의 고리에서 만들어진다. 이런 고리 약 13개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 원반의 너비에 해당한다.
하늘에서 NGC 3310의 너비는 보름일 때 달 지름의 약 10분의 1이다.
NGC 3310을 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 약 270미터 떨어져 있을 것이다.

새 별이 폭발적으로 태어나는 은하

대부분의 은하는 새 별을 천천히 만들지만, 스타버스트 은하는 매우 빠른 속도로 만든다. NGC 3310은 가스를 매년 태양 질량의 약 8.5배만큼 새 별로 바꾼다. 너비가 약 2배인 우리 은하는 매년 태양 질량의 약 2배만큼 별을 만든다.

허블 우주망원경의 영상에는 나선팔을 따라 수백 개의 성단이 보인다. 성단 하나하나는 10만 년이 채 안 되는 기간에 최대 약 100만 개의 별을 만들었다. 성단의 나이는 약 100만 년에서 1억 년이 넘는 범위에 걸쳐 있다. 이는 별 생성의 폭발이 1억 년 이상 전에 시작되어 그 뒤로 계속되어 왔음을 시사한다.

충돌의 흔적

NGC 3310에는 최근 충돌의 흔적이 남아 있다. 서쪽에는 '활'이라고 불리는 별들의 희미한 호가 중심에서 약 2만 광년 떨어진 곳에서 휘어 있다. '화살'이라고 불리는, 젊은 별들의 밝은 덩어리가 이어진 줄은 중심에서 약 13,000~29,000광년 떨어진 구간에 걸쳐 있다. 수소 가스로 이루어진 긴 꼬리 두 개가 은하에서 뻗어 나와 있는데, 하나는 북서쪽으로, 하나는 남쪽으로 향한다.

2001년의 수소 가스 연구는 이러한 특징이 가스가 풍부한 두 은하가 최근 합쳐졌음을 가리킨다고 결론지었다. 2006년의 희미한 별 줄기 연구는 작은 은하 여러 개가 삼켜졌다는 징후를 찾아냈다. NASA는 스타버스트의 유력한 원인을 약 1억 년 전 더 작은 은하와의 충돌로 설명한다.