מה הגודל של VY בכלב גדול?

VY בכלב גדול הוא על-ענק אדום בקבוצת הכוכבים כלב גדול, במרחק של כ-3,800 שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. רוחבו של הכוכב כ-2 מיליארד קילומטרים, בערך פי 1,400 מרוחבה של השמש. המספר הזה הוא רוחבם של פני השטח הנראים שלו, ויש בו אי-ודאות של כמעט עשירית לכל כיוון.

גודל

לכוכב אין משטח מוצק, ולכן רוחבו נמדד עד העומק שבו הגז הזוהר שלו מפסיק להיות שקוף. בשנת 2012 מדד צוות אסטרונומים כמה רחב נראה VY בכלב גדול מכדור הארץ, באמצעות האינטרפרומטר של הטלסקופ הגדול מאוד, המשלב אור מכמה טלסקופים. הכוכב נראה ברוחב של 11.3 אלפיות שניית קשת, כאשר שניית קשת היא 1/3,600 ממעלה. זה הרוחב שבו נראית שערת אדם בעובי של כ-0.1 מילימטרים ממרחק של כ-1.8 קילומטרים.

הכוכב עטוף בשכבות של אדי מים ושל גז פחמן חד-חמצני. באורכי גל שהגזים האלה בולעים הוא נראה רחב יותר בכ-20% עד 50%, ולכן הצוות מדד אותו באורך גל שהגזים האלה אינם בולעים. מרחקו נמדד לאחרונה בדיוק, לפי ההיסט הזעיר במיקומו כשכדור הארץ מקיף את השמש. הזווית והמרחק יחד מניבים רדיוס שגדול פי 1,420 מרדיוס השמש, פלוס מינוס 120, ולכן רוחב הכוכב הוא 1.8–2.1 מיליארד קילומטרים.

הערכות קודמות, שנעשו כשהמרחק היה פחות ודאי, נעו בין פי 600 לפי 3,000 מרדיוס השמש. מחקר משנת 2021 מציג רדיוס של כ-7 יחידות אסטרונומיות, כאשר יחידה אסטרונומית היא המרחק הממוצע של כדור הארץ מהשמש, כ-150 מיליון קילומטרים. גם לפי זה רוחב הכוכב הוא כ-2.1 מיליארד קילומטרים. סקירה משנת 2024 של על-ענקים אדומים בשביל החלב מתארת אותו כאחד הרחבים ביותר.

השוואות גודל

• VY בכלב גדול רחב בערך פי 1,400 מהשמש, שרוחבה כ-1.39 מיליון קילומטרים.
• אילו תפס את מקומה של השמש, פני השטח שלו היו מגיעים למרחק של כ-6.6 יחידות אסטרונומיות, מעבר למסלולו של צדק ובערך שני שלישים מהמרחק עד מסלולו של שבתאי.
• רוחבו בערך פי אחד וחצי מרוחבו של העל-ענק האדום מו בקפאוס, וכמעט פי שניים מרוחבו של ביטלג'וז.
• מבחינת נפח, כמעט 3 מיליארד שמשות היו נכנסות בתוכו.
• אילו הוקטנה השמש לגודל של כדור כדורסל, VY בכלב גדול היה כדור ברוחב של כ-340 מטרים, כאורכם של שלושה מגרשי פוטבול אמריקאי.

כוכב שמשיל את שכבותיו החיצוניות

אסטרונומים מכנים את VY בכלב גדול גם היפר-ענק אדום, אחד מקבוצה קטנה של כוכבים שמשליכים חומר בהתפרצויות גדולות ולא אחידות. הוא נמצא בתוך ענן מאובק של החומר הזה. באמצעות טלסקופ החלל האבל מדד צוות בהובלת רוברטה האמפריז את תנועתם של גושי גז קטנים הנמצאים קרוב לכוכב. הגושים נזרקו בכמה מועדים שונים, לפני כ-70, 120, 200 ו-250 שנה.

כמה מהמועדים האלה מתאימים לתקופות ארוכות שבהן הכוכב התעמעם מאוד, לפי רישומי הבהירות שלו המשתרעים אחורה עד שנת 1800. כל התעמעמות עמוקה נמשכה בדרך כלל כשלוש שנים. גם ביטלג'וז התעמעם באופן דומה ב-2019 וב-2020, במשך כ-150 יום, כשגז זרם מפני השטח שלו. הצוות הסיק שהתפרצויות כאלה עשויות להיות דרך מרכזית שבה על-ענקים אדומים מאבדים מסה.

מה צפוי בהמשך

צוות 2012 העריך ש-VY בכלב גדול החל את חייו במסה של פי 25 עד 32 ממסת השמש. הצוות מצא שהכוכב קרוב לטמפרטורה הנמוכה ביותר שכוכב בהיר כל כך יכול להגיע אליה, ולדעתו הוא יתחמם בהמשך. הצוות מונה אותו בין הכוכבים בשביל החלב שסביר ביותר שיסיימו את חייהם כסופרנובה, הפיצוץ שמסיים את חייו של כוכב מסיבי.

מקורות

• Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry. Wittkowski et al., Astronomy & Astrophysics, 2012.
• The Mass-Loss History of the Red Hypergiant VY CMa. Humphreys et al., The Astronomical Journal, 2021.
• Red Supergiant Candidates for Multimessenger Monitoring of the Next Galactic Supernova. Healy et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2024.
• NOEMA maps the CO J = 2-1 environment of the red supergiant μ Cep. Montargès et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
• Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
• Saturn Fact Sheet. NASA, 2025.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• 2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.