מה הגודל של ערפילית הביצה הרקובה?

ערפילית הביצה הרקובה היא ענן של גז ואבק שכוכב גוסס פולט, במרחק של כ-5,000 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים ירכתי הספינה. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. הערפילית ארוכה וצרה: אורכה מקצה לקצה כ-1.4 שנות אור, או 13 טריליון קילומטרים. היא מכונה גם ערפילית הקלבאש, והאסטרונומים מכירים אותה בשם OH 231.8+4.2.

גודל

בערפילית שתי אונות של גז הזורמות הרחק מהכוכב שלה בכיוונים מנוגדים. תצפיות רדיו בזרם הזה מראות שאורכו כ-57 שניות קשת ורוחבו לכל היותר 6 שניות קשת, ושניית קשת היא אחד חלקי 3,600 של מעלה. במרחקה של הערפילית זה כ-1.4 שנות אור באורך ו-0.15 שנות אור ברוחב. מחקר באינפרא-אדום נותן גודל דומה, 60 על 10 שניות קשת.

מחקר מ-2025 מדד את המרחק בעזרת טלסקופי רדיו. המחקר עקב אחר הסטות זעירות במיקומם של מקורות רדיו בהירים ליד הכוכב בזמן שכדור הארץ הקיף את השמש. התוצאה, כ-5,000 שנות אור, נושאת אי-ודאות של כ-5%.

האונות מוטות בכ-35 מעלות ממישור השמיים, ולכן אורכן האמיתי כ-1.7 שנות אור. הילה עמומה של גז ישן יותר סביב אמצע הערפילית רחבה בערך שנת אור אחת.

השוואות גודל

• ערפילית הבומרנג, שגם אותה פלט כוכב ענק אדום זקן, אורכה כ-2 שנות אור. ערפילית הביצה הרקובה באורך של כשני שלישים מאורך זה.
• אורך הערפילית הוא כשליש מהמרחק מהשמש לפרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר, שנמצא במרחק 4.2 שנות אור.
• אילו הוקטנה הערפילית לגודל של אדם בגובה 1.7 מטרים, הכוכב המרכזי שלה היה רחב בערך כמו שערת אדם. הכוכב הוא ענק אדום נפוח ברוחב של כ-4 יחידות אסטרונומיות, כאשר יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק הממוצע מכדור הארץ לשמש.
• הגז המסומן בצהוב בתמונה של האבל נע במהירות של כמעט מיליון קילומטרים בשעה. במהירות הזאת הוא היה עובר מכדור הארץ אל הירח בכ-23 דקות.

כוכב בין שני שלבים

הערפילית מראה כיצד מת כוכב כמו השמש. הכוכב שלה, QX Puppis, הוא ענק אדום פועם, ויש לו כוכב בן לוויה קטן יותר. הערפילית עוברת מענק אדום לערפילית פלנטרית, מעטפת הגז הזוהרת שכוכב כזה משאיר אחריו כשהוא משיל את שכבותיו החיצוניות.

השלב הזה חולף במהירות, ולכן אסטרונומים תופסים כוכב בתוכו רק לעתים נדירות. סוכנות החלל האירופית (ESA) צופה שערפילית הביצה הרקובה תהפוך לערפילית פלנטרית מלאה במהלך אלף השנים הבאות. צורת הזרם המהיר שלה נקבעה לפני כ-800 שנה, באירוע שנמשך פחות מ-150 שנה. ההילה ישנה יותר: היא נובעת מרוח עדינה יותר שהחלה לנשב לפני 11,000 שנה לפחות.

מדוע שמה קשור לביצים רקובות

הערפילית מכילה הרבה גופרית, יסוד שריחו כריח ביצים רקובות כשהוא משולב ביסודות אחרים. בגז שלה יש מולקולות המכילות גופרית, כמו חד-תחמוצת הגופרית, דו-תחמוצת הגופרית ומימן גופרתי. מחקר מ-2018 מצא שלמעטפת הגז שלה יש הכימיה העשירה ביותר הידועה סביב כל כוכב עשיר בחמצן בשלב הזה של חייו.

בשמיים הערפילית נמצאת באותו כיוון כמו צביר הכוכבים מסייה 46. מחקר 2025 מצא שהערפילית והצביר נמצאים במרחק דומה בערך, אך מהירויות תנועתם במרחב נבדלות ב-15 קילומטרים בשנייה. המחקר הסיק שהערפילית אכן שייכת לצביר. הוא רמז שההבדל במהירות עשוי לנבוע משני כוכבים שהתמזגו בעבר.

מקורות

• The Calabash clash. ESA/Hubble, 2017.
• Through the magnifying glass: ALMA acute viewing of the intricate nebular architecture of OH 231.8+4.2. Sánchez Contreras et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• On the Nature of the Protoplanetary Nebula OH 231.8+4.2. Brunthaler et al., Astronomy & Astrophysics, 2025.
• Discovery of shocked H2 around OH 231.8+4.2. Forde and Gledhill, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.