מה הגודל של עננת אורט?

עננת אורט היא מעטפת עצומה וכמעט עגולה של עצמים קרחיים, שלדעת אסטרונומים מקיפה את מערכת השמש הרחק מעבר לכוכבי הלכת. סבורים שקצהּ החיצוני נמצא במקום כלשהו בין 10,000 ל-100,000 יחידות אסטרונומיות מהשמש, כאשר יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק הממוצע מכדור הארץ לשמש. הגודל שנקבע כאן הוא כ-18 טריליון קילומטרים, או 1.9 שנות אור, ברוחב; שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת. לפי זה הקצה נמצא במרחק של כ-60,000 יחידות אסטרונומיות, ערך שנמצא בטווח האמור אך אינו מדידה, כי העננה ידועה רק בעקיפין, מתוך שביטים.

גודל

איש לא מדד את גודלה של עננת אורט. היא רחוקה כל כך שלנאס״א אין תמונות ישירות שלה. חלק גדול ממה שאסטרונומים יודעים על העננה מגיע ממחקר של שביטים שחולפים ליד כדור הארץ.

נאס״א מציבה את הקצה הפנימי של העננה בין 2,000 ל-5,000 יחידות אסטרונומיות מהשמש, ואת הקצה החיצוני בין 10,000 ל-100,000. כשהאסטרונום ההולנדי יאן אורט הציע את קיומה של העננה ב-1950, הוא דמיין אותה מגיעה עד כ-100,000 יחידות אסטרונומיות. קצה רחוק כל כך היה הופך את העננה לרחבה כ-200,000 יחידות אסטרונומיות, או 3.2 שנות אור.

השוואות גודל

• נפטון מקיף את השמש במרחק של כ-30 יחידות אסטרונומיות. ברוחב שנקבע כאן, עננת אורט רחבה בערך פי 2,000 ממסלולו של נפטון.
• אילו המרחק מכדור הארץ לשמש הוקטן לגודל של סנטימטר אחד, נפטון היה מקיף את השמש במרחק של 30 סנטימטרים. עננת אורט הייתה מתחילה במרחק של 20–50 מטרים מהשמש, ומסתיימת במקום כלשהו בין 100 מטרים לקילומטר אחד ממנה.
• קצה במרחק של 60,000 יחידות אסטרונומיות מהשמש הוא כחמישית מהמרחק מהשמש לפרוקסימה קנטאורי, שהוא 4.2 שנות אור. גם קצה במרחק של 100,000 יחידות אסטרונומיות היה מכסה פחות משתי חמישיות מהדרך.
• ערפילית הבומרנג, ענן של גז סביב כוכב גוסס, אורכה כ-2 שנות אור, קרוב לרוחב שנקבע כאן לעננת אורט.
• החללית וויאג'ר 1 עוברת כ-1.6 מיליון קילומטרים ביום. נאס״א מעריכה שייקח לה כ-300 שנה להגיע לעננת אורט ואולי 30,000 שנה לחצות אותה.

מדוע אסטרונומים סבורים שהיא קיימת

אורט הציע את העננה כדי להסביר מהיכן מגיעים שביטים ארוכי מחזור. השביטים האלה מקיפים את השמש בזמן כה ארוך שרובם נצפו רק פעם אחת בהיסטוריה המתועדת. הם גם מגיעים מכל כיוון, ולא לאורך המישור השטוח שכוכבי הלכת חולקים.

העצמים בעננה מקיפים את השמש בזוויות רבות ושונות, ויוצרים בועה עבה ולא חגורה שטוחה, ולכן היא נקראת עננה. ייתכן שיש בה מאות מיליארדים, ואולי אפילו טריליונים, של גופים קרחיים.

מדי פעם דבר מה מפריע לאחד מהם, והוא מתחיל בנפילה ארוכה לעבר השמש. השביט סיידינג ספרינג חלף קרוב מאוד למאדים באחד המסעות האלה, ולא יחזור במשך כ-740,000 שנה.

כיצד נוצרה

הרעיון המוביל הוא שהעצמים בעננת אורט לא נוצרו במקום שבו הם נמצאים כיום. אחרי שנוצרו כוכבי הלכת, לפני 4.6 מיליארד שנה, נותרו ביניהם גושי שיירים רבים הנקראים פלנטסימלים, העשויים מאותו חומר כמו כוכבי הלכת. כוח הכבידה של כוכבי הלכת, בעיקר של צדק, העיף את הגושים האלה לכל הכיוונים. חלקם עזבו את מערכת השמש לגמרי.

אחרים נזרקו למסלולים ארוכים שהרחיקו אותם מספיק כדי שכוח הכבידה של גלקסיית שביל החלב ימשוך אותם. משיכתה של הגלקסיה ככל הנראה העבירה אותם לקצוות החיצוניים של מערכת השמש, שם כוכבי הלכת כבר לא יכלו להפריע להם. סקירה אחת מעריכה שכ-5% מהחומר שכוכבי הלכת הענקיים פיזרו הגיעו בסופו של דבר לעננת אורט. ייתכן שהעננה גם לכדה עצמים שלא נוצרו במערכת השמש.

מקורות

• Oort Cloud: Facts. NASA Science, 2025.
• Oort Cloud. NASA Science.
• Dynamical Population of Comet Reservoirs. Kaib and Volk, in Comets III, University of Arizona Press, 2022.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.