מה הגודל של הגלקסיה הננסית כלב גדול?

הגלקסיה הננסית כלב גדול היא כתם צפוף של כוכבים בכיוון קבוצת הכוכבים כלב גדול, במרחק של כ-23,000 שנות אור מהשמש. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. בשנת 2003 הכריזו אסטרונומים עליה כעל גלקסיה קטנה שנקרעת לגזרים בידי שביל החלב, אבל מחקרים מאוחרים יותר מרמזים שהיא חלק מהדיסקה של שביל החלב עצמו. הגודל שמוצג למעלה, 1 זטהמטר או כ-106,000 שנות אור, אינו מדידה שלה: ריכוז הכוכבים שנמדד הוא בעומק של כ-14,000 שנות אור.

גודל

לצפיפות היתר בכלב הגדול, כפי שמכנים אותה גם האסטרונומים, אין קצה ברור. זהו אזור שבו הכוכבים צפופים יותר מאשר בחלק המקביל של השמיים בצדה השני של דיסקת שביל החלב. בליבתו מספר הכוכבים גדול עד פי שמונה ממספרם באזור המקביל.

הצוות שגילה אותו מדד את צורתו בעזרת כוכבי ענק אדומים. הוא מדד את האזור שבו הכוכבים צפופים לפחות כחצי מהצפיפות במרכזו. לפי מדד זה עוביו כ-5,200 שנות אור, בניצב לדיסקת שביל החלב, ועומקו לאורך קו הראייה מכדור הארץ כ-14,000 שנות אור.

סקר משנת 2007 מצא שבשמיים הוא ארוך לפחות פי חמישה מגובהו, ונמתח לאורך דיסקת שביל החלב. הוא נמשך מעבר לקצה השטח שנסקר, ולכן הוא משתרע על יותר מ-27 מעלות בשמיים, או יותר מכ-11,000 שנות אור.

השוואות גודל

• המימד הארוך ביותר שנמדד בצפיפות היתר, כ-14,000 שנות אור, הוא כשביעית מרוחבה של דיסקת שביל החלב, שרוחבה כ-100,000 שנות אור.
• גלקסיית המשולש, גלקסיה ספירלית שלמה ברוחב של כ-60,000 שנות אור, רחבה יותר מפי ארבעה מהמימד הזה.
• בשמיים צפיפות היתר מכסה כ-100 מעלות רבועות, בערך פי 460 משטחו של הירח המלא.
• אילו הוקטנה דיסקת שביל החלב לרוחבו של כדור כדורסל, צפיפות היתר הייתה כתם מטושטש באורך של כ-3 סנטימטרים. היא הייתה נמצאת במרחק של כ-10 סנטימטרים ממרכז הדיסקה ושל כ-5.5 סנטימטרים ממקומה של השמש בדיסקה.

איך התגלתה

בשנת 2003 חיפש צוות אסטרונומים בסקר כל השמיים בשני מיקרון (Two Micron All Sky Survey), מפה של כל השמיים באור אינפרא-אדום. אור אינפרא-אדום מאפשר מבט טוב יותר מאור נראה דרך הדיסקה של שביל החלב. הצוות ספר ענקי M, סוג של כוכבי ענק אדומים, והשווה בין השמיים שמתחת לדיסקת שביל החלב לשמיים שמעליה. ההבדל החזק ביותר היה ריכוז סגלגל של כוכבים בכיוון קבוצת הכוכבים כלב גדול.

היו בו בערך אותו מספר ענקי M כמו בליבת הגלקסיה הננסית קשת, גלקסיה קטנה ששביל החלב קורע לגזרים. מכך העריך הצוות שמסתו בין 100 מיליון ל-1 מיליארד מסות שמש. ארבעה צבירי כוכבים נמצאים סביבו ונעים יחד איתו.

הצוות הציע שהוא שריד של גלקסיה ננסית. כוכבים שנמשכו ממנו, כך הציעו, יוצרים טבעת סביב קצה הדיסקה של שביל החלב. לפי ההצעה הזאת, זו הייתה הגלקסיה הקרובה ביותר הידועה באותה עת, קרובה יותר מהגלקסיה הננסית קשת.

גלקסיה או חלק משביל החלב

הרחק ממרכז הדיסקה של שביל החלב, הדיסקה אינה שטוחה. היא מעוותת: היא מתכופפת מתחת למישור הרגיל שלה לכיוון קבוצת הכוכבים כלב גדול, ונעשית עבה יותר ככל שמתקרבים לקצה. מחקר משנת 2006 מצא שצפיפות היתר נמצאת במקום שבו הכיפוף כלפי מטה חזק ביותר. הכוכבים שבה, כך מצא המחקר, תואמים לכוכבי הדיסקה החיצונית של שביל החלב.

מחקר משנת 2021, שהשתמש במדידות כוכבים של טלסקופ החלל גאיה, הגיע למסקנה דומה. הוא מצא שצפיפות היתר נובעת מהעיוות בדיסקה של שביל החלב יותר מאשר מגלקסיה שנבלעה. נכון ל-2026, שנוי במחלוקת אם היא בכלל גלקסיה.

מקורות

• A dwarf galaxy remnant in Canis Major: the fossil of an in-plane accretion onto the Milky Way. Martin et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2004.
• A Canis Major over-density imaging survey. I. Stellar content and star-count maps: a distinctly elongated body of main sequence stars. Butler et al., The Astronomical Journal, 2007.
• Outer structure of the Galactic warp and flare: explaining the Canis Major over-density. Momany et al., Astronomy & Astrophysics, 2006.
• A revised view of the Canis Major stellar overdensity with DECam and Gaia: new evidence of a stellar warp of blue stars. Carballo-Bello et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2021.
• The Closest Galaxy: Canis Major Dwarf. Astronomy Picture of the Day, NASA, 2007.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.