How big is Cromosoma X?

El cromosoma X es uno de los dos cromosomas sexuales de los seres humanos; el otro es el Y. Normalmente, las personas de sexo femenino tienen dos cromosomas X en cada célula, y las de sexo masculino, un cromosoma X y uno Y. Cuando una célula se divide y sus cromosomas están compactados al máximo, el X mide aproximadamente de 4 a 5 micrómetros de largo. Un micrómetro es una millonésima de metro, o una milésima de milímetro.

Tamaño

Un cromosoma está formado por una sola molécula larga de ADN, junto con proteínas. La mayor parte del tiempo está extendido dentro del núcleo de la célula. Antes de dividirse, la célula copia cada cromosoma, y las dos copias, llamadas cromátidas hermanas, quedan unidas en un estrechamiento llamado centrómero. Durante la división, los cromosomas se condensan y se vuelven visibles con un microscopio.

Por eso, la longitud de un cromosoma depende del momento en que se mide, porque sus brazos se acortan a medida que avanza la división. Un estudio de 2024 con microscopio electrónico en células humanas en división encontró unos 33 millones de pares de bases, las unidades básicas del ADN, en cada micrómetro de una cromátida en metafase. La metafase es la etapa en la que los cromosomas se alinean en el centro de la célula.

El X contiene unos 155 millones de pares de bases, así que en esa etapa mediría unos 4.7 micrómetros de largo. Los 4 micrómetros que indica el explorador se acercan a esa estimación. Un cromosoma en metafase, con sus dos cromátidas juntas, mide unos 1.2 micrómetros de grosor.

Comparaciones de tamaño

El ADN del cromosoma X, estirado, mediría unos 5 centímetros de largo, unas 10,000 veces la longitud del cromosoma en el que está empaquetado.
Si un cromosoma X se ampliara hasta la estatura de una persona de 1.7 metros, su ADN se extendería unos 17 kilómetros.
El X contiene cerca de dos veces y media la cantidad de ADN del cromosoma Y, cuya primera secuencia completa, publicada en 2023, tiene unos 62 millones de pares de bases.
Un cromosoma X en metafase tiene una longitud de aproximadamente tres quintos a dos tercios del ancho de un glóbulo rojo, que mide de 7 a 8 micrómetros de diámetro.
Harían falta aproximadamente de 17 a 21 cromosomas X, puestos uno detrás de otro, para cubrir el grosor de un cabello humano, que mide de 80 a 100 micrómetros de ancho.

Una sola copia activa

El cromosoma X contiene alrededor del 5 por ciento del ADN de una célula, y es probable que tenga de 900 a 1,400 genes con instrucciones para fabricar proteínas. Se cree que el Y tiene solo de 70 a 200.

Una célula con dos cromosomas X desactiva uno de ellos en una etapa temprana del desarrollo de un embrión. Esto se llama inactivación del cromosoma X. Por lo general, el X que se desactiva se elige al azar, así que en algunas células está activo el X de la madre y en otras, el del padre. Algunos genes escapan de la inactivación, y muchos de ellos se encuentran cerca de los extremos del cromosoma, en regiones que el X comparte con el Y.

Cómo recibió su nombre el cromosoma X

En 1891, el biólogo Hermann Henking estudiaba cómo se dividen las células en los testículos de la chinche de las malvas, Pyrrhocoris apterus. Un cromosoma se comportaba de forma distinta a todos los demás, y Henking lo llamó “elemento x”. Más tarde pasó a conocerse como cromosoma X.

El nombre viene de la etiqueta que le puso Henking, no de la forma del cromosoma. Los cromosomas ya copiados suelen dibujarse en forma de X porque sus dos cromátidas están unidas por el centrómero, y eso ocurre con los cromosomas en general, no solo con el X.