25.4 micrometers!
El mil es una unidad de longitud igual a una milésima de pulgada: exactamente 25.4 micrómetros, o 0.0254 milímetros. Un micrómetro es una millonésima de metro. En inglés, esta misma unidad también se llama thou. En Estados Unidos se usa para medir el espesor de materiales delgados, como las láminas de plástico, y el grosor de los alambres.
Desde 1959, una pulgada equivale exactamente a 25.4 milímetros. Ese año, un aviso publicado en el Federal Register, el diario oficial del gobierno de Estados Unidos, fijó el pie en exactamente 0.3048 metros, es decir, 12 pulgadas de 25.4 milímetros cada una. Como el mil es una milésima de pulgada, también es exacto: 25.4 micrómetros.
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), que mantiene los patrones de medición de Estados Unidos, registra esta unidad con el nombre de mil. La define como exactamente 0.001 pulgadas, es decir, 0.0254 milímetros o 25.4 micrómetros. El nombre mil viene de la palabra latina millesimus, que significa "milésimo", y está documentado en inglés desde principios de los años 1700. El mil no es un milímetro: un milímetro equivale a unos 39 mils.
El NIST señala que algunas industrias de Estados Unidos usan tradicionalmente el mil para medir espesores. Las láminas de plástico son un ejemplo.
Las guías del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos para trabajar con seguridad cerca de pintura vieja con plomo recomiendan láminas de plástico de 6 mils de espesor, unos 0.15 milímetros. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos no fija un espesor propio para ese trabajo. Solo exige que el plástico retenga el polvo y no se rompa.
Los alambres también se miden en milésimas de pulgada. El área del extremo cortado de un alambre, es decir, su sección transversal, se expresa en mils circulares. Un mil circular es el área de un círculo de un mil de diámetro: unos 0.0005 milímetros cuadrados.