How big is Bacteria más grande?

Thiomargarita magnifica es una bacteria que crece en forma de hilos blancos y delgados en un manglar del Caribe. Cuando se describió en 2022, era la bacteria más grande que se conocía. Cada hilo es una sola célula, que mide en promedio unos 9 milímetros de largo y puede llegar a 2 centímetros. A diferencia de casi todas las demás bacterias, se puede ver sin microscopio.

Tamaño

La mayoría de las bacterias miden unos 2 micrómetros de largo. Un micrómetro es la milésima parte de un milímetro. Antes de 2022, las células bacterianas más grandes que se conocían llegaban a medir unos 750 micrómetros (0.75 milímetros). Las células de una especie emparentada, Thiomargarita namibiensis, alcanzan ese tamaño y miden en promedio 180 micrómetros. El equipo que describió T. magnifica escribió que supera unas 50 veces en tamaño a todas las demás bacterias gigantes conocidas.

En su estudio, los hilos que tenían brotes en la punta medían en promedio 9.7 milímetros de largo, y algunos llegaban a 20 milímetros. El artículo publicado da como longitud promedio de las células más de 9,000 micrómetros, es decir, más de 9 milímetros. El equipo obtuvo imágenes en tres dimensiones de hilos completos con rayos X y con microscopios láser. Así comprobó que cada hilo era una sola célula continua, sin paredes que la dividieran, salvo justo en la punta, donde se estrecha hasta soltar de una a cuatro células hijas pequeñas.

Comparaciones de tamaño

Una célula promedio es unas 4,500 veces más larga que una bacteria E. coli, que mide unos 2 micrómetros de largo.
Si una bacteria E. coli se ampliara hasta la estatura de una persona de 1.7 metros, T. magnifica a la misma escala mediría unos 7.7 kilómetros de largo. Eso equivale a la mayor parte de la altura del monte Everest, que mide 8,849 metros.
Una célula promedio es unas 12 veces más larga que las células más grandes de la especie emparentada T. namibiensis.
Una célula promedio mide más o menos lo mismo que un grano de café verde, que mide en promedio 9.6 milímetros.
Las células más largas, de 2 centímetros, miden más o menos lo mismo que un centavo de EE. UU. de lado a lado.

Cómo una sola célula llega a ser tan grande

Se espera que las bacterias se mantengan diminutas porque mueven las sustancias químicas dentro de la célula por difusión, la lenta dispersión de las moléculas, que solo funciona bien a lo largo de unos pocos micrómetros. El equipo de investigación cree que la estructura poco común de T. magnifica le ayuda a sortear algunos de estos límites.

Alrededor del 73 por ciento del volumen de cada célula es un gran saco central llamado vacuola. El citoplasma, el contenido activo de la célula, forma apenas una capa delgada de unos 3 micrómetros de grosor alrededor del borde. En esa capa hay muchos compartimentos pequeños envueltos en membranas, que contienen el ADN de la célula y la maquinaria para fabricar proteínas. El equipo los llamó pepins, en alusión a las pequeñas semillas de frutas como la sandía o el kiwi.

Nunca antes se habían visto compartimentos como estos en bacterias. Además, la célula lleva muchas copias de su genoma, su conjunto completo de genes: se estima que hay 37,000 copias por milímetro, o unas 740,000 en una célula de 2 centímetros.

Dónde vive y cómo se alimenta

La bacteria se encontró en manglares de aguas poco profundas y saladas en Guadalupe, una isla de las Antillas Menores, en el Caribe. Crece en grupos de hilos blancos adheridos a hojas hundidas del mangle rojo, Rhizophora mangle. El nombre magnifica hace referencia a su tamaño excepcional.

Su genoma tiene unos 12 millones de pares de bases de longitud. Un par de bases es un peldaño de la escalera del ADN. Es un genoma tan grande como el de la levadura de panadería. Incluye muchos genes para obtener energía de compuestos de azufre y para fabricar alimento a partir de dióxido de carbono.