How big is E. coli?

Escherichia coli, que suele abreviarse E. coli, es una bacteria con forma de bastón que vive en los intestinos de las personas y de los animales. Una célula típica de E. coli mide unos 2 micrómetros de largo y alrededor de 1 micrómetro de ancho. Un micrómetro es la millonésima parte de un metro. La mayoría de los tipos de E. coli son inofensivos, pero algunos pueden enfermar a las personas.

Tamaño

E. coli tiene la forma de un cilindro diminuto con los extremos redondeados. En biología se usa como regla práctica una medida de 2 micrómetros de largo por 1 micrómetro de ancho, basada en muchos años de mediciones con microscopios ópticos y electrónicos. Una célula de ese tamaño tiene un volumen de alrededor de 1 micrómetro cúbico y una masa de alrededor de 1 picogramo, la billonésima parte de un gramo.

El tamaño depende de lo rápido que crezcan las bacterias. Las células que reciben un alimento más rico en nutrientes crecen más rápido y son más grandes. En peso seco, las células que se dividen cada 24 minutos tienen casi seis veces el peso de las que se dividen cada 100 minutos. En un estudio con microscopio electrónico, las células que se dividían más o menos una vez por hora medían de 1.94 a 2.72 micrómetros de largo.

Además, cada célula cambia de longitud a lo largo de su vida. Se alarga y luego se estrecha por el medio hasta partirse en dos. En promedio, cada célula nueva empieza con la mitad de la longitud que alcanzó la célula madre antes de dividirse.

Comparaciones de tamaño

• Unas 40 a 50 células de E. coli puestas en fila, una tras otra, cubrirían el ancho de un cabello humano, que mide de 80 a 100 micrómetros.
• Unas cuatro células de E. coli puestas en fila cubrirían el ancho de un glóbulo rojo, que mide unos 7.5 micrómetros de diámetro.
• Si una célula de E. coli se ampliara hasta la estatura de una persona de 1.7 metros, un cabello humano mediría de 68 a 85 metros de ancho.
• Las partículas del virus gigante Pithovirus sibericum, de unos 1.5 micrómetros de largo, miden alrededor de tres cuartas partes de lo que mide una célula de E. coli.

Dónde vive E. coli

E. coli se encuentra en muchos lugares, como el medio ambiente, los alimentos, el agua y los intestinos de las personas y de los animales. La mayoría de los tipos forman parte normal de un intestino sano. Ahí ayudan a digerir los alimentos, producen vitaminas y protegen contra gérmenes dañinos.

Sin embargo, algunos tipos causan enfermedades como diarrea, infecciones de las vías urinarias y neumonía. Las personas pueden infectarse al tragar estas bacterias en alimentos o agua contaminados, o por contacto con animales o con otras personas.

Cómo crece y se mueve E. coli

E. coli se reproduce dividiéndose en dos, un proceso llamado fisión binaria. En las mejores condiciones de laboratorio, una población puede duplicarse en apenas 20 minutos. A ese ritmo, en teoría, una sola célula podría convertirse en más de mil millones en 10 horas.

La célula nada con flagelos, filamentos rígidos en espiral que salen de toda su superficie y giran como hélices. Cuando los flagelos giran en un sentido, se juntan en un haz y empujan la célula hacia adelante. Cuando giran en el sentido contrario, se separan y la célula da tumbos hasta quedar orientada en una nueva dirección.

Fuentes

• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Cell length (BNID 100001). BioNumbers, Harvard Medical School, citing Grossman, Ron and Woldringh, Journal of Bacteriology, 1982.
• Cell-size control and homeostasis in bacteria. Taheri-Araghi et al., Current Biology, 2015.
• About E. coli Infection. Centers for Disease Control and Prevention, 2024.
• How Microbes Grow. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• Unique Characteristics of Prokaryotic Cells. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).