How big is Galaxia Remolino?

La galaxia del Remolino es una galaxia espiral situada a unos 28 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. Su disco tiene un diámetro de unos 60 000 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Desde la Tierra, el Remolino se ve de frente, y una galaxia más pequeña, NGC 5195, se encuentra en la punta de uno de sus brazos espirales.

Tamaño

Una galaxia no tiene un borde definido, así que su ancho depende de lo tenue que sea el resplandor que se tenga en cuenta. Medido hasta un nivel de brillo tenue estándar, el disco del Remolino tiene unos 7,7 minutos de arco de ancho en el cielo, aproximadamente una cuarta parte del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. A la distancia de la galaxia, eso equivale a unos 60 000 años luz, la misma cifra que da la NASA.

No todos los catálogos coinciden en dónde está el borde tenue. Otro catálogo estándar de galaxias brillantes da al Remolino un ancho de 11,2 minutos de arco, lo que equivaldría a unos 90 000 años luz de diámetro.

La distancia se midió en 2016 con el telescopio espacial Hubble. Las estrellas gigantes rojas más brillantes de una galaxia alcanzan todas aproximadamente el mismo brillo real, así que su brillo aparente revela a qué distancia están. Con este método, el Remolino está a unos 28 millones de años luz. Las estimaciones anteriores iban de unos 16 millones a 40 millones de años luz, y el mismo ángulo en el cielo implica una galaxia más ancha si está más lejos.

Comparaciones de tamaño

La galaxia del Remolino tiene aproximadamente tres quintos del ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene un diámetro de unos 100 000 años luz.
Tiene más o menos el mismo ancho que la galaxia del Triángulo, que tiene un diámetro de unos 60 000 años luz.
En un catálogo que mide ambas galaxias de la misma forma, su compañera NGC 5195 tiene aproximadamente dos quintos del ancho del Remolino.
Si la galaxia del Remolino se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra estaría a unos 110 metros de distancia.

Una galaxia y su compañera

El Remolino es una espiral de gran diseño, una galaxia con brazos espirales prominentes y bien formados. Algunos astrónomos piensan que sus brazos destacan con tanta claridad por un encuentro cercano con NGC 5195. La gravedad de la galaxia más pequeña tira del brazo junto al que se encuentra, y ese tirón desencadena el nacimiento de estrellas nuevas.

Las imágenes del Hubble muestran que NGC 5195 pasa por detrás del Remolino, visto desde la Tierra. NGC 5195 lleva cientos de millones de años pasando junto a la galaxia más grande.

Dónde nacen las estrellas

Los brazos del Remolino son largas franjas de estrellas y gas entreveradas de polvo. Los brazos comprimen el gas de hidrógeno y forman cúmulos de estrellas nuevas. Las imágenes en infrarrojo del Hubble encontraron cientos de pequeños grupos de estrellas ocultos en el polvo, cada uno de unos 65 años luz de ancho.

En 2023, el telescopio espacial James Webb mostró burbujas oscuras en el gas del Remolino, excavadas por la energía que emana de sus estrellas. Las imágenes forman parte de un estudio sobre cómo emergen los cúmulos estelares jóvenes de las nubes de gas y polvo que los formaron.

Cómo ver el Remolino

Charles Messier descubrió el Remolino en 1773, y también recibe el nombre de Messier 51 o M51. Es una de las galaxias más brillantes del cielo y puede verse con unos buenos prismáticos.