How big is Bacteria más grande?

Thiomargarita magnifica es una bacteria que crece en forma de finos filamentos blancos en un manglar del Caribe. Cuando los científicos la describieron en 2022, era la bacteria más grande conocida. Cada filamento es una sola célula, de unos 9 milímetros de largo de media y de hasta 2 centímetros. A diferencia de casi todas las demás bacterias, puede verse sin microscopio.

Tamaño

La mayoría de las bacterias miden unos 2 micrómetros de largo; un micrómetro es una milésima de milímetro. Antes de 2022, las células bacterianas más grandes conocidas alcanzaban unos 750 micrómetros (0,75 milímetros). Las células de un pariente, Thiomargarita namibiensis, alcanzan ese tamaño y miden 180 micrómetros de media. Los investigadores que describieron T. magnifica escribieron que supera en tamaño a todas las demás bacterias gigantes conocidas en unas 50 veces.

En su estudio, los filamentos con yemas en la punta midieron 9,7 milímetros de largo de media, y algunos llegaron a 20 milímetros. El artículo publicado da una longitud media de las células de más de 9 000 micrómetros, es decir, más de 9 milímetros. Los investigadores obtuvieron imágenes de filamentos enteros en tres dimensiones con rayos X y con microscopios láser. Comprobaron que cada filamento era una sola célula continua, sin paredes que la dividieran, salvo en la punta, donde se separan de una a cuatro pequeñas células hijas.

Comparaciones de tamaño

Una célula media tiene unas 4 500 veces el largo de una bacteria E. coli, que mide unos 2 micrómetros de largo.
Si una bacteria E. coli se agrandara hasta la altura de una persona de 1,7 metros, T. magnifica, a la misma escala, mediría unos 7,7 kilómetros de largo. Eso es la mayor parte de la altura del monte Everest, que mide 8 849 metros.
Una célula media tiene unas 12 veces el largo de las células más grandes de su pariente T. namibiensis.
Una célula media tiene más o menos el mismo largo que un grano de café verde, que mide 9,6 milímetros de media.
Las células más largas, de 2 centímetros de largo, miden más o menos lo mismo que el diámetro de un centavo de EE. UU.

Cómo llega una sola célula a ser tan grande

Cabe esperar que las bacterias sigan siendo diminutas, porque mueven sustancias químicas dentro de la célula por difusión, la lenta dispersión de las moléculas, que solo funciona bien a lo largo de unos pocos micrómetros. Los investigadores creen que la estructura inusual de T. magnifica le ayuda a sortear algunos de estos límites.

Alrededor del 73 % del volumen de cada célula es un gran saco central, llamado vacuola. El citoplasma, el contenido activo de la célula, forma solo una capa fina de unos 3 micrómetros de grosor en el borde. Esa capa alberga muchos compartimentos pequeños envueltos en membranas. En ellos están el ADN de la célula y la maquinaria para fabricar proteínas. Los investigadores los llamaron «pepins», por las pequeñas semillas de frutas como la sandía o el kiwi.

Antes no se habían visto en bacterias compartimentos como estos. La célula también lleva muchas copias de su genoma, su conjunto completo de genes: se estima que hay 37 000 copias por milímetro, o unas 740 000 en una célula de 2 centímetros.

Dónde vive y cómo se alimenta

La bacteria se encontró en manglares salados y poco profundos de Guadalupe, una isla de las Antillas Menores, en el Caribe. Crece en racimos de filamentos blancos adheridos a hojas hundidas del mangle rojo, Rhizophora mangle. El nombre magnifica alude a su tamaño excepcional.

Su genoma mide unos 12 millones de pares de bases; un par de bases es un peldaño de la escalera del ADN. Es tan grande como el genoma de la levadura de panadería. Incluye muchos genes para obtener energía de compuestos de azufre y para producir alimento a partir del dióxido de carbono.