How big is Cangrejo araña japonés?

El cangrejo araña japonés, Macrocheira kaempferi, tiene la mayor envergadura de patas de todos los cangrejos y de todos los artrópodos, el grupo animal que incluye también a los insectos y las arañas. El ejemplar más grande medido hasta 2015 abarcaba 3,7 metros de pinza a pinza, con las patas extendidas. Vive en el fondo marino frente a la costa pacífica de Japón.

Tamaño

El tamaño de un cangrejo araña suele expresarse como la envergadura de sus patas, porque estas son mucho más largas que el cuerpo. El caparazón, la cubierta dura que protege el cuerpo, alcanza unos 30–37 centímetros de ancho. Los machos crecen más que las hembras.

Se han medido con cuidado pocos de estos cangrejos. Un estudio de 2015 sobre los animales más grandes del océano halló que la mayor envergadura de patas confirmada era de 3,7 metros, la de un cangrejo expuesto en el centro Sea Life de Scheveningen, barrio de La Haya (Países Bajos). Ese cangrejo pesaba más de 13,6 kilogramos. Algunas referencias recogen envergaduras mayores, de 3,8 y 4 metros, pero los autores del estudio no pudieron confirmarlas.

Comparaciones de tamaño

Una envergadura de patas de 3,7 metros es algo más del doble de la altura de una persona de 1,7 metros.
La envergadura de las patas equivale a entre 10 y 12 veces el ancho del caparazón.
El caparazón tiene solo entre 1,25 y 1,5 veces el ancho de un balón de baloncesto.
Una pata de un cangrejo en cautividad llamado Big Daddy medía 1,43 metros en 2013. Esa única pata medía más de cuatro quintos de la altura de una persona de 1,7 metros.
La mayor envergadura de patas medida es aproximadamente una vez y media la altura de un girasol de 2,5 metros.

Patas que no dejan de crecer

Un cangrejo araña japonés tiene diez patas: ocho para caminar y dos delanteras con pinzas. En los machos adultos, las patas con pinzas son mucho más largas que las patas para caminar, mientras que en las hembras las patas con pinzas son más cortas que las patas para caminar. Cuando un cangrejo llega a adulto, su caparazón deja de crecer, pero sus patas siguen alargándose.

El cangrejo crece mudando: se desprende de su esqueleto externo duro y forma uno nuevo. Una pata perdida a manos de un depredador o en una red de pesca puede volver a crecer en la muda siguiente.

Los investigadores sugieren que la muda también podría limitar el tamaño del cangrejo. En cangrejos de tan solo 11–14 milímetros, un nuevo esqueleto externo tarda 8–13 días en formarse. En un ejemplar gigante podría tardar mucho más, lo que dejaría al cangrejo expuesto a los depredadores durante más tiempo.

La vida en el fondo marino

Los adultos viven en fondos marinos arenosos y rocosos a 200–550 metros de profundidad, y los jóvenes viven en aguas menos profundas y más cálidas. Los adultos suben a aguas de unos 50 metros de profundidad para desovar, y una hembra puede poner hasta 1,5 millones de huevos en una temporada. Pocas crías sobreviven.

Los cangrejos araña japoneses son sobre todo carroñeros. Comen peces y otros animales muertos o en descomposición, además de algas, y a veces fuerzan las conchas de los moluscos para abrirlas. Se cree que viven entre 50 y 100 años.