How big is Ácaro del polvo?

Un ácaro del polvo doméstico es un diminuto animal de ocho patas que vive en el polvo de las casas. Un adulto mide unos 0,3 milímetros de largo, y los adultos van de unos 0,2 a 0,4 milímetros, apenas lo bastante grandes para verse a simple vista. Los ácaros y las garrapatas son arácnidos, el grupo de animales de ocho patas que también incluye a las arañas.

Tamaño

Las dos especies más comunes en los hogares de las zonas templadas de Estados Unidos son el ácaro del polvo doméstico americano, Dermatophagoides farinae, y el ácaro del polvo doméstico europeo, Dermatophagoides pteronyssinus. Una guía de 2013 para alergólogos describe a los adultos como ovalados, con un cuerpo de color entre blanco cremoso y translúcido que mide de 0,2 a 0,4 milímetros.

Una guía de la Universidad de Florida da una cifra mayor: unos 0,42 milímetros de largo tanto en hembras como en machos. Las hembras son más anchas, con unos 0,32 milímetros de ancho de cuerpo, mientras que los machos tienen unos 0,25 milímetros de ancho. El tamaño que se muestra aquí, 0,3 milímetros, está en la mitad del intervalo de la primera guía.

Comparaciones de tamaño

Un ácaro del polvo mide aproximadamente el triple que el grosor de un cabello humano.
Unos tres ácaros del polvo, colocados de extremo a extremo, abarcarían 1 milímetro, la marca más pequeña de una regla métrica.
Un ácaro del polvo mide aproximadamente una vez y media el largo de un paramecio de una especie grande, que mide unos 0,2 milímetros de largo.
Los excrementos de un ácaro miden de 20 a 40 micrómetros de diámetro, así que un ácaro es aproximadamente de 8 a 15 veces más largo que uno de ellos. Un micrómetro es una milésima de milímetro.
Si un ácaro del polvo se agrandara hasta la altura de una persona de 1,7 metros, sus excrementos tendrían entre 11 y 23 centímetros de diámetro. Los más grandes tendrían aproximadamente el tamaño de un balón de baloncesto.

Cómo viven los ácaros del polvo

Los ácaros del polvo se alimentan de las escamas de piel que se desprenden de las personas y de las mascotas, y de los hongos, las levaduras y las bacterias que crecen en esas escamas. No tienen ojos, pero evitan la luz, así que viven en lo más profundo de almohadas, colchones y alfombras. Un solo gramo de polvo doméstico puede contener miles de ácaros.

El cuerpo de un ácaro es aproximadamente un 75 % agua en peso, y los ácaros no beben. En cambio, absorben vapor de agua del aire, algo que solo funciona cuando la humedad relativa es, como mínimo, de un 65 % aproximadamente. La humedad relativa compara el vapor de agua del aire con el máximo que el aire podría contener. Los ácaros prosperan con una humedad del 75 al 80 % y a una temperatura de 25 a 30 grados Celsius.

Un ácaro sale del huevo como una larva de seis patas y después pasa por dos etapas de ocho patas antes de convertirse en adulto. Los adultos viven unas 4 a 6 semanas. Una hembra pone uno o dos huevos al día, de 50 a 80 a lo largo de su vida.

Los ácaros del polvo y las alergias

Desde 1967, los especialistas en alergias reconocen a los ácaros del polvo como la principal fuente de alérgenos del polvo doméstico. Un alérgeno es una sustancia que provoca una reacción alérgica. La mayoría de los alérgenos de los ácaros están en los excrementos, que contienen enzimas digestivas procedentes del intestino del ácaro. Cada ácaro produce unos 20 excrementos al día.

Cuando alguien hace la cama o camina sobre una alfombra, los excrementos se elevan en el aire y pueden inhalarse antes de volver a depositarse, de 20 a 30 minutos después. Pueden desencadenar asma, mocos o congestión nasal y una erupción cutánea con picor llamada dermatitis atópica. Los alergólogos aconsejan mantener la humedad relativa de la casa entre el 35 y el 50 % para frenar el crecimiento de las poblaciones de ácaros.