How big is Paramecium?

Un paramecio es un organismo unicelular que nada en agua dulce, impulsado por miles de diminutos pelos llamados cilios. Una especie grande, Paramecium caudatum, mide unos 200 micrómetros (0,2 milímetros) de largo. Un micrómetro es una milésima de milímetro.

Tamaño

Paramecium es un género, un grupo de especies muy emparentadas, y sus especies difieren en tamaño. De un extremo a otro, miden entre unos 100 y 300 micrómetros de largo. El tamaño que se muestra aquí es una longitud, porque un paramecio es largo y estrecho: Paramecium tetraurelia, por ejemplo, mide unos 115 micrómetros de largo, pero solo 34 micrómetros de ancho.

Paramecium caudatum es una de las especies grandes, con el extremo posterior puntiagudo. Una revisión de 2021 le atribuye unos 200 micrómetros de largo, y otra revisión del mismo año, unos 300 micrómetros. Paramecium tetraurelia, una especie muy utilizada en investigación, es más pequeña: mide unos 115 a 150 micrómetros de largo.

Comparaciones de tamaño

Un paramecio de 200 micrómetros mide aproximadamente el doble que el grosor de un cabello humano.
Su longitud es aproximadamente 1,7 veces el ancho de un óvulo humano, que mide unos 120 micrómetros de diámetro.
Un ácaro del polvo, de unos 0,3 milímetros de largo, mide aproximadamente una vez y media la longitud de un paramecio.
Cada cilio mide unos 10 micrómetros de largo, así que la célula es unas 20 veces más larga que los pelos que la mueven.
Con una velocidad de nado de aproximadamente 1 milímetro por segundo, un paramecio recorre cinco veces su propia longitud cada segundo. Una persona de 1,7 metros de altura que se moviera a cinco longitudes de su cuerpo por segundo viajaría a unos 31 kilómetros por hora.

Cómo nada un paramecio

Un paramecio está cubierto por varios miles de cilios, de unos 0,2 micrómetros de grosor cada uno. Baten de 10 a 20 veces por segundo en ondas coordinadas que recorren la célula. La célula avanza en una trayectoria en espiral a cerca de 1 milímetro por segundo y gira sobre su eje largo aproximadamente una vez por segundo.

Cuando choca con un obstáculo o se encuentra con una sustancia química que evita, un paramecio nada hacia atrás un instante, gira y parte en otra dirección. Esto se llama reacción de evitación. Una señal eléctrica en la membrana de la célula, parecida a las que usan las neuronas, invierte el batido de los cilios. Por eso, algunos científicos han llamado al paramecio «neurona nadadora».

La vida en un estanque

Los paramecios viven en agua dulce por todo el mundo. Se alimentan de organismos más pequeños, como bacterias, algas y levaduras, que los cilios arrastran hacia un surco que lleva a la boca. A su vez, otros microorganismos, como Didinium, se comen a los paramecios.

Un paramecio bien alimentado puede dividirse en dos cada 6 horas, y sin comida puede sobrevivir varias semanas. Los paramecios viven en estanques y lagos desde hace cientos de millones de años, y se ha encontrado un paramecio fósil en ámbar de unos 200 millones de años de antigüedad.