رصاص القلم هو القضيب الرفيع داخل قلم الرصاص الذي يترك أثرًا على الورق، ويُعرف أيضًا بسنّ القلم. وعلى الرغم من اسمه، لا يحتوي على معدن الرصاص. يُصنع من الغرافيت، وهو أحد أشكال الكربون، ممزوجًا بمادة رابطة تُبقي القضيب متماسكًا. يعرض المستكشف سنّ قلم ميكانيكي قطره 0.7 مليمتر، وهو أحد الأحجام القياسية.
تتوفر أسنان الأقلام الميكانيكية بمجموعة من الأحجام القياسية. ويصنّفها المعيار الدولي ISO 20318-2 بحسب القطر الاسمي، وهو الحجم المطبوع على العلبة. ويُدرج المعيار أقطارًا اسمية من 0.2 إلى 2 مليمتر، منها 0.3 و0.5 و0.7 و0.9. وسنّ المستكشف هو الحجم 0.7 مليمتر.
القطر الاسمي مجرد تسمية، ويحدد المعيار السماكة الدقيقة المسموح بها لكل حجم على حدة. ويشير إلى أن لبعض الأحجام تسميتين: 0.3 و0.35، و0.9 و1. والمقصود أن يتلاءم السنّ والقلم اللذان يحملان الرقم نفسه، حتى لو صنعتهما شركتان مختلفتان.
يصف المعيار ISO 20318-2 سنّ القلم الأسود بأنه مادة كتابة صلبة تتكون من مادة تلوين سوداء، مثل الغرافيت، ومادة رابطة. والغرافيت أحد أشكال الكربون النقي. ترتبط ذرات الكربون فيه ارتباطًا وثيقًا في طبقات مسطحة، لكن الطبقات متماسكة فيما بينها بقوة ضعيفة فقط. وعند تمرير القلم على الورق، يتفتت جزء من الغرافيت ويبقى على الورق أثرًا.
وهذه الطبقات الضعيفة نفسها تجعل الغرافيت لينًا وزلقًا، ولهذا السبب يُستخدم أيضًا مادةَ تشحيم. ويشير مركز السموم في شمال نيو إنغلاند إلى أن رصاص القلم مصنوع من الغرافيت، لا من معدن الرصاص الذي يسبب التسمم بالرصاص.
تتوفر الأسنان أيضًا بدرجات من الصلادة، يُرمز إليها بحروف وأرقام. وفي المعيار ISO 20318-2 تمتد الدرجات من 9H، وهي الأشد صلابة، إلى 6B، وهي الأكثر ليونة. ترسم الأسنان الأصلب خطوطًا أفتح، وترسم الأسنان الأكثر ليونة خطوطًا أغمق. والدرجة HB هي الدرجة الوسطى، وتصف شركة بنتل سنّها من هذه الدرجة بأنه يعادل قلمًا من النوع رقم 2.
ويُدرج المعيار الحجم 0.7 مليمتر بثماني درجات، من 4H إلى 2B. ويقر أيضًا بأنه لا يوجد حتى الآن تعريف علمي لدرجة الصلادة، ولذلك لا يزال اختبار الدرجة يعتمد جزئيًا على التقدير، لا على القياس وحده.