How big is 氦原子?

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氦原子有两个电子，围绕着由两个质子、且几乎总是两个中子构成的原子核运动。若采用与本站中氢原子相同的测量方法——即电子最可能出现位置到原子核距离的两倍——氦原子的直径约为 0.06 纳米，即 62 皮米。皮米是一米的万亿分之一。

大小

原子没有固定的形状或大小。它的电子在原子核周围形成一团没有清晰边界的电子云，因此原子的大小有多种定义方式，每一种都会得到不同的数值。这里给出的数值，来自对电子最可能出现位置的计算。

按这种测量方式，氦原子的电子最可能出现在距原子核约 31 皮米处，因此原子直径约为 62 皮米。这使得氦原子比氢原子更小，尽管它的电子数是氢原子的两倍。这是因为氦原子核含有两个质子而不是一个，更强的吸引力把电子拉得更近。

化学家还会测量两个独立原子在相互排斥之前能够靠近到多近。按这种被称为范德华半径的测量方式，氦原子的直径约为 280 皮米。

大小比较

按同样的测量方式，氢原子的直径为 106 皮米，宽度约为氦原子的 1.7 倍。
氦原子的宽度约为其原子核的 1.8 万倍，原子核直径约为 3.4 飞米。飞米是一纳米的百万分之一。
如果把氦原子放大到一个包含端区、全长 110 米的美式足球场那么长，它的原子核直径约为 6 毫米。
大约 130 万–160 万个氦原子并排排列，宽度就相当于一根头发的宽度。
大约 60 个 1 皮米长的 γ 射线波长首尾相连，就相当于一个氦原子的宽度。

发现于太阳

氦最早是在太阳上被发现的，比在地球上发现还要早。每种元素发出的光都呈现出一系列分明的彩色谱线，称为该元素的光谱，其作用就像指纹一样。1868 年，天文学家皮埃尔·让森（Pierre Janssen）和约瑟夫·诺曼·洛克耶（Joseph Norman Lockyer）各自在太阳光谱中看到一条黄色谱线，它与任何已知元素都对不上。洛克耶以希腊语中意为“太阳”的赫利俄斯（Helios）为这种新元素命名。

1895 年，化学家威廉·拉姆齐（William Ramsay）在地球上发现了氦：将一种铀矿物溶于酸中时，释放出的气体里含有氦。同年，在乌普萨拉工作的瑞典化学家佩尔·特奥多尔·克莱夫（Per Teodor Cleve）和尼尔斯·亚伯拉罕·朗格勒（Nils Abraham Langlet）也独立发现了氦。