How big is 室女座超星系團?

室女座超星系團，又稱為本超星系團，是一個以室女座星系團為中心、龐大而扁平的星系群與星系團集合。包含銀河系在內的本星系群，就位在它的邊緣附近。這個超星系團的直徑大約是1億光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。

大小

超星系團沒有明確的邊界，就連「超星系團」這個詞本身也沒有精確的定義，因此任何超星系團的大小都只是概略估計。NASA將本超星系團的直徑定為大約1億光年，並估計其質量大約是太陽質量的10¹⁵倍，也就是1後面接15個零。

這個寬度與超星系團的結構相符。位於中心的室女座星系團距離地球大約5400萬光年，而本星系群則位在邊緣附近。因此，一個以室女座為中心、範圍延伸到本星系群的超星系團，直徑大約是這個距離的2倍。

這個超星系團的形狀也相當扁平。1982年，天文學家塔利（R. Brent Tully）發現，其中大約60%的明亮星系分布在一個薄盤狀結構中，其餘則分布在盤面外的少數幾團星系雲中。這個盤狀結構的長度大約是厚度的6倍，盤面上下大部分空間幾乎沒有明亮星系存在。

大小比較

把大約1000個銀河系並排排列，就能橫跨這個超星系團的寬度，其中每個銀河系的直徑大約是10萬光年。
位於中心的室女座星系團，其主體直徑大約是1100萬光年，把大約9個這樣的星系團首尾相接排列，就能橫跨這個超星系團。
包含著它的拉尼亞凱亞超星系團（Laniakea），直徑大約是5.2億光年，寬度大約是它的5倍，質量則大約是它的100倍。
如果把銀河系縮小到一顆籃球的大小，這個超星系團的直徑大約會是240公尺。室女座星系團會位在接近中間的位置，距離籃球大約會有130公尺。

發現經過

自從威廉·赫歇爾與約翰·赫歇爾編製出第一批大型星雲星表以來，天文學家便已經知道，北天室女座周圍有一條寬闊的帶狀區域，聚集著許多模糊黯淡的天體。後來發現，其中許多其實是星系。1950年代，天文學家德沃庫勒爾（de Vaucouleurs）主張，這條帶狀結構是空間中真實存在的結構，而不是偶然排列而成的假象。他一開始將其稱為「超星系」，後來又改名為「本超星系團」。

這個結構是否真實存在，天文學家爭論了數十年。直到1980年代初，透過調查數千個鄰近星系遠離地球的速度，這個問題才獲得解決。這些速度能夠推算出每個星系的大致距離，結果顯示這些星系確實分布在一個扁平的結構之中。

拉尼亞凱亞超星系團的一部分

2014年，塔利與3位同事扣除宇宙膨脹的效應後，繪製出星系的運動圖。他們將超星系團定義為星系會朝同一個地方流動的區域。按照這個定義，銀河系所在的家園是拉尼亞凱亞超星系團，這個名稱在夏威夷語中意為「無垠天堂」。拉尼亞凱亞超星系團涵蓋了先前定義的本超星系團，而拉尼亞凱亞超星系團中的星系會朝矩尺座與半人馬座星系團附近、被稱為巨引源的區域流動。