How big is 最大的病毒?
1.5 micrómetros!
這裡介紹的病毒Pithovirus sibericum，截至2026年，是已知最大的病毒之一。它的顆粒呈橢圓形，兩端之間的長度通常大約1.5微米。一微米是一公尺的百萬分之一。許多常見病毒的直徑只有大約0.1微米，因此一個Pithovirus顆粒的長度大約是這些病毒寬度的15倍。科學家在2014年描述了這個物種，此前他們讓它從西伯利亞一處歷史超過3萬年的凍土中恢復了活性。
大小
Pithovirus的顆粒形狀像拉長的蛋，一端有個栓塞構造，研究人員稱之為「軟木塞」。研究人員最早以電子顯微鏡測量時，顆粒長度大約1.5微米，寬度大約0.5微米。這使得Pithovirus超越了此前已知最大的病毒pandoravirus，成為最大的病毒；pandoravirus的顆粒長度大約1微米。
最早的測量，是針對經過化學保存並切成薄片的顆粒進行的。2017年，研究人員將完整的顆粒冷凍起來，以更接近其自然狀態的方式拍攝影像。大多數顆粒的長度介於1.35到1.65微米，寬度介於0.75到0.85微米。最小的顆粒長度大約0.9微米，最大的則大約2.5微米。
這麼大的顆粒，用一般的光學顯微鏡就能看見。Pithovirus最初就是這樣被發現的：研究人員在實驗室培養皿中，觀察到不斷增殖的橢圓形顆粒。
大小比較
- 許多病毒的直徑大約是0.1微米，因此Pithovirus顆粒的長度大約是它們的15倍。
- 如果把一個直徑0.1微米的病毒放大到網球的大小，也就是直徑大約6.7公分，Pithovirus顆粒的長度大約會有1公尺。
- Pithovirus顆粒的長度大約是大腸桿菌的四分之三，大腸桿菌的長度大約是2微米。
- 它的長度和粒線體差不多，粒線體是細胞裡負責從食物中釋放能量的部分，長度大約1到2微米。
哪一種病毒最大
答案取決於測量的方式，以及採計了哪些報告。2018年被描述的Tupanvirus，頭部直徑大約0.45微米，連接著一條長長的尾巴。它的顆粒平均長度大約1.2微米，但由於尾巴長短不一，有些個體可以達到2.3微米。
2019年，研究人員在箭蟲（一種小型海洋動物）的電子顯微鏡照片中，報告了長度超過4微米、呈紡錘形的顆粒。他們認為這些顆粒是病毒，是已知報告過最長的病毒。他們也呼籲對這些顆粒的基因進行研究，以進一步了解它們。
從永凍土中復甦
Pithovirus來自2000年在西伯利亞東北部採集的一份永凍土（永久凍結的地層）樣本。放射性碳定年顯示，這個地層已有超過3萬年的歷史。研究人員將樣本混入阿米巴變形蟲（一種單細胞生物）的培養液中，病毒便開始在其中增殖。
研究團隊選擇阿米巴變形蟲，是因為感染它們的病毒，是測試古代病毒是否仍具感染力的一種安全方法。他們認為，全球暖化、採礦或鑽探造成永凍土解凍，未來有可能釋放出對人類或動物有害的病毒。
參考資料
- Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
- Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
- Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
- Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
- 20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
- How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
- How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
- Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
- Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
- SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).