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螞蟻星雲是一顆垂死恆星拋出的發光氣體雲，位於南天的矩尺座。透過地面望遠鏡觀測，它看起來就像螞蟻的頭部和身體。NASA估計它的長度大約是1.6光年，也就是15兆公里，光年是光在一年內行進的距離。它與地球的距離並不確定，它的真實長度也同樣不確定。

大小

在天空中，整個星雲的長度大約是1角分，一角分等於1/60度。它最明亮的部分是一對氣泡狀的瓣，分別位於中心恆星的兩側，構成了螞蟻的身體。這對瓣從恆星向兩個方向各延伸大約15角秒，也就是四分之一角分，因此兩者合起來大約占星雲全長的一半。較暗淡的氣體柱和條紋則延伸得更遠。

要把這個角度換算成長度，需要知道星雲的距離，而這個距離很難測量。已發表的估計值介於約3300光年到8800光年之間。以這些距離計算，1角分相當於大約1到2.6光年，而NASA估計的1.6光年正落在這個範圍之內。

大小比較

回飛棒星雲是另一個環繞垂死恆星、呈沙漏形的氣體雲，長度大約是2光年。根據NASA的估計，螞蟻星雲的長度大約是它的五分之四。
NASA的估計值大約是半個秒差距，秒差距是一個距離單位，相當於大約3.26光年。
這個星雲的長度略多於太陽至比鄰星之距離的三分之一，這段距離是4.2光年。
如果把螞蟻星雲縮小到一個身高1.7公尺的人的高度，海王星的整個軌道大約會是1公釐寬。

四股外流

一項2004年利用哈伯太空望遠鏡與地面大型望遠鏡進行的詳細研究，發現至少有四股各自獨立的氣流從這顆恆星向外流出。它們分別是明亮的氣泡狀瓣、兩道狹窄的柱狀氣流、一個由暗淡光線構成的錐形，以及一個非常暗淡的扁平環。研究團隊將這個環命名為「chakram」，這個名稱來自印度古代一種盤狀投擲武器。

各部分的移動速度顯示，這顆恆星可能是分幾次噴發拋出這些氣體的。暗淡的光線最早出現，至少是在大約1500年前，明亮的瓣則是最後形成的。沿著星雲長軸流出的氣體速度可達每秒約500公里，以這個速度，大約13分鐘就能跨越地球到月球的距離。

令人困惑的恆星

天文學家對螞蟻星雲究竟是哪一種天體，至今仍未有共識。它曾被歸類為行星狀星雲——也就是垂死恆星留下的發光氣體殼層，也曾被歸類為一種雙星系統。一個扁平的塵埃盤遮住了中心恆星，而這顆恆星本身可能就是一對恆星。

一顆靠近垂死恆星的伴星，或許可以解釋這個星雲的形狀——藉由將外流的氣體拉扯成兩個瓣。旋轉恆星所扭曲纏繞的磁場，則是另一種可能的解釋。

2018年，天文學家利用歐洲太空總署的赫歇爾太空天文台發現，星雲核心的氫氣會放大自身發出的部分光線，這與雷射所利用的原理相同。天文學家D. H. 門澤爾（D. H. Menzel）於1922年發現了這個星雲，他也是最早提出這種光放大現象可能發生的科學家之一。這個星雲也以他的名字命名為Menzel 3。