螞蟻星雲是一顆垂死恆星拋出的發光氣體雲，位於南天的矩尺座。透過地面望遠鏡觀測，它看起來就像螞蟻的頭部和身體。NASA估計它的長度大約是1.6光年，也就是15兆公里，光年是光在一年內行進的距離。它與地球的距離並不確定，它的真實長度也同樣不確定。

大小

在天空中，整個星雲的長度大約是1角分，一角分等於1/60度。它最明亮的部分是一對氣泡狀的瓣，分別位於中心恆星的兩側，構成了螞蟻的身體。這對瓣從恆星向兩個方向各延伸大約15角秒，也就是四分之一角分，因此兩者合起來大約占星雲全長的一半。較暗淡的氣體柱和條紋則延伸得更遠。

要把這個角度換算成長度，需要知道星雲的距離，而這個距離很難測量。已發表的估計值介於約3300光年到8800光年之間。以這些距離計算，1角分相當於大約1到2.6光年，而NASA估計的1.6光年正落在這個範圍之內。

大小比較

回飛棒星雲是另一個環繞垂死恆星、呈沙漏形的氣體雲，長度大約是2光年。根據NASA的估計，螞蟻星雲的長度大約是它的五分之四。
NASA的估計值大約是半個秒差距，秒差距是一個距離單位，相當於大約3.26光年。
這個星雲的長度略多於太陽至比鄰星之距離的三分之一，這段距離是4.2光年。
如果把螞蟻星雲縮小到一個身高1.7公尺的人的高度，海王星的整個軌道大約會是1公釐寬。

四股外流

一項2004年利用哈伯太空望遠鏡與地面大型望遠鏡進行的詳細研究，發現至少有四股各自獨立的氣流從這顆恆星向外流出。它們分別是明亮的氣泡狀瓣、兩道狹窄的柱狀氣流、一個由暗淡光線構成的錐形，以及一個非常暗淡的扁平環。研究團隊將這個環命名為「chakram」，這個名稱來自印度古代一種盤狀投擲武器。

各部分的移動速度顯示，這顆恆星可能是分幾次噴發拋出這些氣體的。暗淡的光線最早出現，至少是在大約1500年前，明亮的瓣則是最後形成的。沿著星雲長軸流出的氣體速度可達每秒約500公里，以這個速度，大約13分鐘就能跨越地球到月球的距離。

令人困惑的恆星

天文學家對螞蟻星雲究竟是哪一種天體，至今仍未有共識。它曾被歸類為行星狀星雲——也就是垂死恆星留下的發光氣體殼層，也曾被歸類為一種雙星系統。一個扁平的塵埃盤遮住了中心恆星，而這顆恆星本身可能就是一對恆星。

一顆靠近垂死恆星的伴星，或許可以解釋這個星雲的形狀——藉由將外流的氣體拉扯成兩個瓣。旋轉恆星所扭曲纏繞的磁場，則是另一種可能的解釋。

2018年，天文學家利用歐洲太空總署的赫歇爾太空天文台發現，星雲核心的氫氣會放大自身發出的部分光線，這與雷射所利用的原理相同。天文學家D. H. 門澤爾（D. H. Menzel）於1922年發現了這個星雲，他也是最早提出這種光放大現象可能發生的科學家之一。這個星雲也以他的名字命名為Menzel 3。

參考資料

The Ant Nebula (Menzel 3): Fiery Lobes Protrude From Dying, Sun-like Star. NASA.
Menzel 3: Dissecting the ant. Santander-García et al., Astronomy & Astrophysics, 2004.
Herschel Planetary Nebula Survey (HerPlaNS): Hydrogen Recombination Laser Lines in Mz 3. Aleman et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2018.
A morpho-kinematic and spectroscopic study of the bipolar nebulae: M 2-9, Mz 3, and Hen 2-104. Clyne et al., Astronomy & Astrophysics, 2015.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
Webb captures detailed beauty of Ring Nebula in high definition. ESA/Webb, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.

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