How big is Virgo A?

Virgo A är en stark källa till radiovågor i stjärnbilden Jungfrun. Den kommer från M87, även kallad Messier 87, en jättelik elliptisk galax cirka 55 miljoner ljusår från jorden. Ett ljusår är den sträcka som ljuset färdas på ett år, cirka 9,46 biljoner kilometer. Galaxens ljusa huvuddel är cirka 130 000 ljusår bred, och den svaga yttre halon av stjärnor är ungefär åtta gånger så bred.

Storlek

En elliptisk galax är en rund eller oval samling stjärnor med lite gas eller damm och mycket lite struktur. M87 har ingen skiva och ingen skarp kant. Skenet från galaxen avtar gradvis utåt, så storleken beror på hur svagt sken som räknas med.

Astronomer mäter ofta en galax ut till en bestämd nivå av ljussvaghet. På den nivån ger katalogen Third Reference Catalogue of Bright Galaxies M87 en bredd på cirka 8,3 bågminuter, ungefär en fjärdedel av fullmånens bredd. En bågminut är en sextiondel av en grad.

Vid M87:s avstånd på 55 miljoner ljusår motsvarar en bredd på 8,3 bågminuter cirka 130 000 ljusår. Katalogerna är inte överens om exakt var kanten går, och en av dem, HyperLeda, ger en bredd som är ungefär 10 % större.

En studie från 2009 kartlade M87:s svagaste stjärnor med hjälp av planetariska nebulosor, den glödande gas som döende stjärnor stöter ut. Studien fann att galaxens halo av stjärnor slutar cirka en halv miljon ljusår från centrum. Räknar man med halon är M87 ungefär en miljon ljusår bred.

Storleksjämförelser

• M87:s ljusa huvuddel är ungefär 1,3 gånger så bred som Vintergatans skiva, som är cirka 100 000 ljusår i diameter.
• Mätt ut till samma svaghet är M87 ungefär lika bred som den ljusa skivan i Andromedagalaxen, ett av de nästa större objekten i utforskaren, och ungefär tre fjärdedelar av Vindsnurregalaxens bredd.
• Om M87:s ljusa huvuddel förminskades till storleken av en basketboll, 24 centimeter i diameter, skulle Vintergatans skiva vara cirka 18 centimeter i diameter.
• I den skalan skulle M87:s svaga yttre halo vara cirka 2 meter bred.

Det svarta hålet i centrum

Den 10 april 2019 offentliggjorde teamet bakom Event Horizon Telescope den första bilden av ett svart hål, det som finns i M87:s centrum. Teamet kopplade samman åtta radioteleskop runt om i världen till ett virtuellt teleskop lika brett som jorden. Bilden visar en ljus ring runt en mörk mitt, det svarta hålets skugga.

Det svarta hålet har en massa på cirka 6,5 miljarder gånger solens massa, cirka 1 600 gånger massan hos det svarta hålet i Vintergatans centrum. Det svarta hålet i M87 driver en jetstråle av partiklar som strömmar ut från galaxens centrum med nästan ljusets hastighet. En stor del av Virgo A:s radiosken kommer från plymer av snabbrörlig gas som jetstrålen trycker utåt.

Stjärnor och stjärnhopar

M87 innehåller flera biljoner stjärnor och cirka 15 000 klothopar, täta grupper av några av de äldsta stjärnorna. Som jämförelse har Vintergatan några hundra miljarder stjärnor och cirka 150 klothopar. M87 kan ha skaffat sig en del av sina hopar genom att dra loss dem från mindre galaxer i närheten.

M87 är den största galaxen i Virgohopen, en grupp med cirka 2 000 galaxer. Astronomen Charles Messier upptäckte M87 år 1781.

Källor

• M87: A Nearby Galaxy Metropolis. NASA Chandra X-ray Center, 2008.
• Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
• Messier 87. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
• Galaxy Types. NASA Science.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, 2003, via CDS VizieR.
• The edge of the M87 halo and the kinematics of the diffuse light in the Virgo cluster core. Doherty et al., Astronomy & Astrophysics, 2009.
• Caldwell 63. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.