How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus var en sauropod, en av de jättelika långhalsade dinosaurierna, som levde i det som i dag är Colorado under sen jura. Den är känd från en enda bit av ryggraden som sedan dess har försvunnit, så storleken är en uppskattning. En studie från 2018 anger att den var cirka 30 meter lång från huvud till svans.

Storlek

Fossilet var en del av en kota, ett av benen som bildar ryggraden. Den bit som hittades bestod främst av törnutskottet, den bladlika benplattan som sticker upp från ovansidan av en kota. Biten var 1,5 meter hög. När paleontologen Edward D. Cope beskrev den år 1878 uppskattade han att hela kotan hade varit minst 1,8 meter hög.

Eftersom inga andra ben finns kan djurets längd bara uppskattas genom att skala upp en släkting som är känd från ett mer komplett skelett. År 2018 granskade paleontologen Kenneth Carpenter Copes teckning och beskrivning på nytt. Han drog slutsatsen att benet kom från en rebbachisaurid, en medlem av en grupp sauropoder som omfattar Limaysaurus.

Rekonstruerad efter andra rebbachisaurider skulle hela kotan ha varit 2,4 meter hög. Uppskalat från Limaysaurus skulle hela djuret ha varit 30,3 meter långt och 7,95 meter högt vid höfterna. Större sauropoder har i förhållande till sin storlek längre halsar, och om man tar hänsyn till det kan djuret ha nått 32 meter.

Storleksjämförelser

Den var ungefär lika lång som en stor blåval, 30 meter lång.
Biten som hittades var nästan lika hög som en person som är 1,7 meter lång. Hela kotan skulle ha varit ungefär 1,4 gånger den personens längd.
Vid höfterna var den nästan fem gånger så hög som den personen är lång.
Ett trafikflygplan av typen Boeing 747-8, 76,25 meter långt, är ungefär två och en halv gånger så långt som Maraapunisaurus.
Cirka tre och två tredjedelar Maraapunisaurus, lagda ände mot ände, skulle sträcka sig över en amerikansk fotbollsplan, som är 110 meter lång med målzonerna.

Ett fossil som försvann

En skollärare vid namn Oramel Lucas hittade benet vid Garden Park, norr om Cañon City i Colorado, i berg som tillhör Morrisonformationen. Berget är från sen jura, som varade från cirka 163,5 till 145 miljoner år sedan. År 1878 skickade han det till Cope i Philadelphia, och Cope gav det samma år namnet Amphicoelias fragillimus, med en teckning och mått. Cope noterade hur skört benet var och hur mycket försiktighet som krävdes för att bevara det.

Benet var ett av flera exemplar som saknades när American Museum of Natural History förvärvade Copes samling efter hans död, och det har aldrig hittats. Carpenter tror att det troligen smulades sönder och kastades bort, kanske efter att lådan det låg i hade hanterats hårdhänt. Allt som är känt om det kommer från Copes korta publicerade beskrivning.

Varför uppskattningen krympte

Från 1921 och framåt behandlades benet som om det kom från en diplodocid, en släkting till Diplodocus. Uppskalat på det sättet gav det enorma uppskattningar: 40–60 meter år 1994 och 58 meter av Carpenter själv år 2006. Cope hade antagit att lårbenet var dubbelt så långt som kotan var hög. Hos Limaysaurus är en ryggkota 83 % så hög som lårbenet är långt, vilket förkortar lårbenet till cirka 2,9 meter och därmed gör hela djuret mindre.

Carpenter fann också en vågkantad benkam på törnutskottet, ett kännetecken för rebbachisaurider. Eftersom benet inte längre passade i släktet Amphicoelias gav han det ett nytt namn, Maraapunisaurus, efter ett ord från södra ute som betyder ”enorm”. Garden Park var utefolkets land innan nybyggare fördrev utefolket i mitten av 1800-talet. Om Carpenter har rätt var den, vid tiden för hans studie, både den äldsta kända rebbachisauriden och den första som hittats i Nordamerika.