How big is Vega?

Vega é uma das estrelas mais brilhantes do céu do hemisfério norte, na constelação de Lira, a cerca de 25 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Ela gira tão rápido que se alarga no equador. Tem cerca de 3,8 milhões de quilômetros de largura no equador, cerca de 2,7 vezes a largura do Sol, e cerca de 3,4 milhões de quilômetros de polo a polo.

Tamanho

Uma estrela não tem superfície sólida, então seu tamanho é a largura da camada incandescente de onde vem sua luz. A forma de Vega foi medida com o CHARA Array, que combina a luz de vários telescópios para ver detalhes finos demais para qualquer um deles sozinho. Vista da Terra, Vega está quase exatamente de polo voltado para nós: um de seus polos aponta quase diretamente para a Terra. Por isso, seu contorno parece redondo, e sua largura aparente no céu corresponde à sua largura no equador.

Um estudo de 2012 ajustou um modelo de estrela em rotação às medições do CHARA. Ele encontrou um raio de 2,73 vezes o do Sol no equador e de 2,42 vezes nos polos, de modo que a estrela é cerca de 13% mais larga no equador do que de polo a polo. Um estudo anterior do CHARA, de 2006, encontrou raios de 2,78 e 2,26 vezes o do Sol, o que tornaria a estrela cerca de 3,9 milhões de quilômetros de largura no equador.

Comparações de tamanho

• No equador, Vega é cerca de 2,7 vezes mais larga que o Sol.
• Cerca de 300 Terras, lado a lado, cobririam a largura do seu equador.
• Altair, outra estrela de rotação rápida, tem cerca de 2,8 milhões de quilômetros de largura no equador, de modo que Vega é cerca de um terço mais larga.
• Regulus, o próximo objeto maior no explorador, tem cerca de 5,8 milhões de quilômetros de largura no equador, cerca de 1,5 vez a largura de Vega.
• Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Vega seria uma bola com cerca de 65 centímetros de largura no equador.

Uma rotação rápida vista de cima

As linhas no espectro de Vega são estreitas, o que antes sugeria que ela girava devagar. Em 2006, interferômetros mostraram que, na verdade, ela gira rápido, e só parece lenta porque a Terra a vê de cima de um polo. Vega completa uma volta a cada 17 horas, aproximadamente. O Sol leva cerca de 25 dias.

A rotação torna os polos de Vega mais quentes que o equador: cerca de 9.800 graus Celsius nos polos e 8.600 no equador. Constatar que o polo é quente explicou por que Vega parecia brilhante demais para o seu tipo de estrela. Isso importa porque os astrônomos usam Vega como padrão para medir o brilho de outras estrelas.

Um disco de poeira

Em 1984, o satélite IRAS da NASA descobriu que Vega emite luz infravermelha em excesso, proveniente de poeira aquecida ao seu redor. Foi a primeira evidência de material orbitando uma estrela além do Sol. Em 2024, os telescópios espaciais Hubble e James Webb observaram o disco com novo grau de detalhe. Ele tem quase 160 bilhões de quilômetros de largura, mais de 40.000 vezes a largura de Vega.

O disco revelou-se muito liso, sem sinais de planetas grandes em órbitas largas. Sua única característica é uma lacuna tênue a uma distância de Vega cerca de duas vezes maior que a distância entre Netuno e o Sol.

Fontes

• Resolving Vega and the inclination controversy with CHARA/MIRC. Monnier et al., The Astrophysical Journal Letters, 2012.
• First Results from the CHARA Array VII: Long-Baseline Interferometric Measurements of Vega Consistent with a Pole-On, Rapidly Rotating Star. Aufdenberg et al., The Astrophysical Journal, 2006.
• Vega is a rapidly rotating star. Peterson et al., Nature, 2006.
• NASA's Hubble, Webb Probe Surprisingly Smooth Disk Around Vega. NASA, 2024.
• Imaging the Surface of Altair. Monnier et al., Science, 2007.
• First Results from the CHARA Array. I. An Interferometric and Spectroscopic Study of the Fast Rotator alpha Leonis (Regulus). McAlister et al., The Astrophysical Journal, 2005.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.