How big is Galáxia Sombrero?

A Galáxia Sombrero é uma grande galáxia na constelação de Virgem, a cerca de 31 milhões de anos-luz da Terra. A NASA e a ESA dão sua largura como cerca de 50.000 anos-luz. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Vista quase de perfil, seu centro brilhante e abaulado e suas faixas escuras de poeira fazem com que pareça um chapéu de abas largas, o que lhe deu o nome.

Tamanho

A descrição da ESA sobre as imagens do Telescópio Espacial Hubble afirma que a galáxia tem 50.000 anos-luz de diâmetro, e o Centro de Raios X Chandra da NASA dá o mesmo valor. A Terra vê a galáxia a partir de 6 graus acima do plano de seu disco, por isso ela aparece quase de perfil.

Como toda galáxia, a Sombrero não tem uma borda nítida, e a luz mais fraca se estende bem mais longe. Imagens em infravermelho do Telescópio Espacial Spitzer mostram o disco envolto em uma nuvem muito maior, de formato quase redondo, de estrelas antigas. O Catálogo Atualizado de Galáxias Próximas, que mede galáxias até um nível muito fraco de brilho, atribui a ela uma largura de cerca de 100.000 anos-luz. O gás quente visto em raios X pelo Chandra se estende por mais de 60.000 anos-luz a partir do centro.

A distância foi medida em 2016 usando o Hubble. As estrelas gigantes vermelhas mais brilhantes de uma galáxia atingem, todas, aproximadamente o mesmo brilho real, então o quão brilhantes elas parecem revela a que distância estão. Por esse método, a Sombrero está a cerca de 31 milhões de anos-luz. Estimativas anteriores variavam de cerca de 20 milhões a 70 milhões de anos-luz.

Comparações de tamanho

A Galáxia Sombrero tem cerca de metade da largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Ela é um pouco menor que a Galáxia do Triângulo, que tem cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro.
A Sombrero tem cerca de 2.000 aglomerados globulares, grupos densos de centenas de milhares de estrelas antigas mantidas unidas pela gravidade. Isso é cerca de 10 vezes mais do que a Via Láctea tem.
Se a Galáxia Sombrero fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra estaria a cerca de 150 metros de distância.

Espiral ou elíptica

Os astrônomos inicialmente classificaram a Sombrero como uma galáxia espiral com um bojo central muito grande, por causa do disco de gás, poeira e estrelas visto em luz comum. A visão em infravermelho de uma nuvem muito maior e de formato quase redondo, de estrelas antigas, levou um estudo de 2012 a classificá-la, em vez disso, como uma galáxia elíptica. Esse estudo propôs que o material que forma o disco da galáxia foi atraído de fora dela. A classificação ainda é debatida, e as páginas do Hubble da NASA descrevem a Sombrero como uma espiral.

Em 2024, o Telescópio Espacial James Webb fotografou a galáxia em luz infravermelha média, que revela a poeira. Nessa imagem, o núcleo brilhante visto em fotos comuns não aparece, e o anel externo de poeira mostra aglomerados que podem ser locais onde novas estrelas estão se formando. Ainda assim, a Sombrero forma menos que uma massa solar de novas estrelas por ano, enquanto a Via Láctea forma cerca de duas.

Um buraco negro gigante

No centro da Sombrero há um buraco negro supermassivo com cerca de 9 bilhões de vezes a massa do Sol. Ele puxa material apenas lentamente, e emite um jato pequeno e brilhante. A galáxia inteira tem cerca de 800 bilhões de vezes a massa do Sol, o que a torna um dos objetos mais massivos do aglomerado de Virgem.

O astrônomo francês Pierre Méchain descobriu a galáxia em 1781. Ela é fraca demais para ser vista sem telescópio, mas um telescópio pequeno já a revela, mais facilmente em maio. Também é conhecida como Messier 104, ou M104.