How big is Nuvem de Oort?

A Nuvem de Oort é uma vasta casca, mais ou menos esférica, de objetos gelados que os astrônomos acreditam envolver o Sistema Solar, bem além dos planetas. Acredita-se que sua borda externa fique em algum ponto entre 10.000 e 100.000 unidades astronômicas (ua) do Sol; 1 ua equivale à distância média da Terra ao Sol. O tamanho indicado aqui é de cerca de 18 trilhões de quilômetros, ou 1,9 ano-luz, de diâmetro (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Isso coloca a borda a cerca de 60.000 ua de distância, um valor dentro dessa faixa, mas não uma medição, já que a nuvem só é conhecida indiretamente, por meio de cometas.

Tamanho

Ninguém mediu o tamanho da Nuvem de Oort. Ela está tão distante que a NASA não tem imagens diretas dela. Boa parte do que os astrônomos sabem sobre a nuvem vem do estudo de cometas que passam perto da Terra.

A NASA situa a borda interna da nuvem entre 2.000 e 5.000 ua do Sol, e a borda externa entre 10.000 e 100.000 ua. Quando o astrônomo holandês Jan Oort propôs a existência da nuvem em 1950, ele a imaginava se estendendo a cerca de 100.000 ua. Uma borda tão distante tornaria a nuvem cerca de 200.000 ua, ou 3,2 anos-luz, de diâmetro.

Comparações de tamanho

Netuno orbita a cerca de 30 ua do Sol. Na largura indicada aqui, a Nuvem de Oort é cerca de 2.000 vezes mais larga que a órbita de Netuno.
Se a distância da Terra ao Sol fosse reduzida a 1 centímetro, Netuno orbitaria a 30 centímetros do Sol. A Nuvem de Oort começaria a 20–50 metros de distância e terminaria em algum ponto entre 100 metros e 1 quilômetro de distância.
Uma borda a 60.000 ua do Sol equivale a cerca de um quinto da distância do Sol à Proxima Centauri, 4,2 anos-luz. Mesmo uma borda a 100.000 ua representaria menos de dois quintos do caminho.
A Nebulosa do Bumerangue, uma nuvem de gás ao redor de uma estrela moribunda, tem cerca de 2 anos-luz de comprimento, próximo da largura indicada aqui para a Nuvem de Oort.
A sonda Voyager 1 percorre cerca de 1,6 milhão de quilômetros por dia. A NASA estima que levará cerca de 300 anos para alcançar a Nuvem de Oort e talvez 30.000 anos para atravessá-la.

Por que os astrônomos acreditam que ela existe

Oort propôs a nuvem para explicar de onde vêm os cometas de longo período. Esses cometas levam tanto tempo para orbitar o Sol que a maioria foi vista apenas uma vez em toda a história registrada. Eles também chegam de todas as direções, não ao longo do plano achatado que os planetas compartilham.

Os objetos da nuvem circulam o Sol em muitos ângulos diferentes, formando uma bolha espessa em vez de um cinturão achatado, e é por isso que ela é chamada de nuvem. Pode haver centenas de bilhões, ou até mesmo trilhões, de corpos gelados nela.

De vez em quando, algo perturba um desses corpos, que então inicia uma longa queda em direção ao Sol. O cometa Siding Spring passou muito perto de Marte em uma dessas viagens, e não retornará por cerca de 740.000 anos.

Como se formou

A hipótese predominante é que os objetos da Nuvem de Oort não se formaram onde estão agora. Depois que os planetas se formaram, há 4,6 bilhões de anos, muitos fragmentos remanescentes, chamados planetesimais e feitos do mesmo material dos planetas, permaneceram entre eles. A gravidade dos planetas, principalmente de Júpiter, lançou esses fragmentos em todas as direções. Alguns deixaram o Sistema Solar por completo.

Outros foram lançados em órbitas longas que os levaram para longe o suficiente para que a gravidade da galáxia da Via Láctea os atraísse. Essa atração provavelmente os moveu para as bordas externas do Sistema Solar, onde os planetas não podiam mais perturbá-los. Uma revisão estima que cerca de 5% do material espalhado pelos planetas gigantes acabou na Nuvem de Oort. A nuvem também pode ter capturado objetos que não se formaram no Sistema Solar.