How big is Éris?

Éris é um planeta anão muito além de Netuno, e um dos maiores planetas anões do Sistema Solar. Tem 2.326 quilômetros de diâmetro, quase exatamente a largura de Plutão, mas com cerca de 27% a mais de massa. Sua descoberta, em 2005, ajudou a iniciar o debate que levou os astrônomos a definir o que é um planeta.

Tamanho

O tamanho de Éris foi medido em 6 de novembro de 2010, quando ela passou na frente de uma estrela fraca, um evento chamado ocultação. Telescópios em dois locais no Chile registraram o desaparecimento da luz da estrela enquanto Éris a bloqueava. Cronometrar por quanto tempo a estrela ficou escondida em cada local revelou o tamanho de Éris.

O resultado foi um raio — a distância do centro até a superfície — de 1.163 quilômetros, com margem de erro de 6 quilômetros. Isso significa que Éris tem 2.326 quilômetros de diâmetro, e as medições correspondem a uma forma esférica. Estimativas anteriores, feitas por outros métodos, situavam Éris em cerca de 3.000 quilômetros, cerca de 25% mais larga que Plutão.

A órbita de Dísnomia, a pequena lua de Éris, mostra a intensidade com que Éris a atrai. Isso revela a massa de Éris, a quantidade de matéria que ela contém: 1,66 × 10²² quilogramas. Como Éris concentra mais massa que Plutão em uma esfera um pouco menor, ela é mais densa, e os astrônomos acreditam que seja composta principalmente por rocha.

Comparações de tamanho

Plutão tem 2.377 quilômetros de diâmetro, cerca de 50 quilômetros a mais que Éris. As larguras dos dois diferem em cerca de 2%.
Éris tem cerca de dois terços da largura da Lua, que mede 3.475 quilômetros de diâmetro, e um pouco menos de um quinto da largura da Terra.
A maior lua de Netuno, Tritão, tem 2.707 quilômetros de diâmetro, cerca de 380 quilômetros a mais que Éris.
Se o Sol tivesse o tamanho de uma bola de basquete, a Terra seria um grão de cerca de 2 milímetros de diâmetro, a 26 metros de distância. Éris seria um ponto de 0,4 milímetro de diâmetro, entre 1 e 2,5 quilômetros de distância.

Descoberta e nome

Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Chad Trujillo, do Observatório Gemini, e David Rabinowitz, da Universidade Yale, descobriram Éris em 5 de janeiro de 2005. Eles a encontraram em imagens registradas em 21 de outubro de 2003, durante um levantamento do Sistema Solar externo feito no Observatório Palomar. A equipe apelidou o objeto de Xena.

Um mundo que parecia maior que Plutão levantou a questão do que deveria contar como planeta. Em agosto de 2006, a União Astronômica Internacional votou uma nova definição, que tornou Plutão, Éris e Ceres planetas anões. Um planeta anão orbita o Sol e é grande o suficiente para que sua própria gravidade o molde em uma forma quase esférica, mas não conseguiu limpar outros objetos ao redor de sua órbita.

Em setembro de 2006, Éris recebeu seu nome, em homenagem à deusa grega da discórdia e do conflito. Sua lua foi chamada de Dísnomia, em homenagem à filha de Éris, a deusa da desordem.

Uma órbita distante e inclinada

Éris segue uma órbita longa e alongada, inclinada cerca de 44 graus em relação ao plano da órbita da Terra. Sua distância ao Sol varia de 38 a 98 unidades astronômicas — uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros. Em média, ela está a 68 unidades astronômicas de distância, cerca de 10 bilhões de quilômetros, e uma volta completa leva cerca de 560 anos.

Nessa distância média, a luz do Sol leva mais de nove horas para chegar a Éris. Estima-se que a temperatura de sua superfície fique entre −217 °C e −243 °C. Sua superfície reflete muito bem a luz. Os astrônomos acreditam que ela seja coberta por uma fina camada de gelo, provavelmente sua atmosfera congelada sobre o solo, na forma de geada.