How big is Nebulosa Caverna?

A Nebulosa da Caverna é uma nuvem tênue de gás brilhante onde novas estrelas estão se formando, a cerca de 2.400 a 3.000 anos-luz da Terra, na constelação de Cefeu. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A NASA atribui à nebulosa uma extensão de cerca de 40 anos-luz, ou 380 trilhões de quilômetros. Seu nome vem de uma abertura escura emoldurada por um arco brilhante de gás, que lembra a boca de uma caverna.

Tamanho

A Nebulosa da Caverna é uma nebulosa de emissão, uma nuvem de gás que emite luz própria. O arco brilhante na boca da caverna é uma região H II, onde o hidrogênio brilha porque a luz das estrelas arrancou elétrons de seus átomos. A nebulosa é tênue e difusa, o que torna suas bordas difíceis de definir.

Seu tamanho também depende de sua distância, que é incerta. A NASA a situa a cerca de 3.000 anos-luz, enquanto estudos da região de formação estelar ao redor usam cerca de 2.400 a 2.600 anos-luz. Um catálogo de 1959 lista a nebulosa como tendo 60 minutos de arco, ou 1 grau, de largura no céu, sendo que um minuto de arco equivale a 1/60 de grau. A 2.400 anos-luz, isso equivale a cerca de 42 anos-luz, e a 3.000 anos-luz, a cerca de 52.

Comparações de tamanho

A Nebulosa da Caverna tem cerca de 1,7 vezes a largura da Nebulosa de Órion, que se estende por cerca de 24 anos-luz.
É mais de nove vezes a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima.
Cerca de 10 cópias do mais alto dos Pilares da Criação, cada uma com cerca de 4 anos-luz de comprimento, colocadas ponta a ponta, cobririam toda a extensão dela.
No céu, a nebulosa tem aproximadamente o dobro da largura da Lua cheia.
Se a Nebulosa da Caverna fosse reduzida ao tamanho de uma maratona, 42,195 quilômetros, a órbita de Netuno teria cerca de 1 metro de diâmetro. A Proxima Centauri ficaria a cerca de 4,5 quilômetros do Sol.

Estrelas formadas pela luz das estrelas

A Nebulosa da Caverna faz parte de uma nuvem maior de gás frio e poeira chamada Cepheus B. O arco brilhante marca a borda dessa nuvem, no ponto em que ela encara um grupo de estrelas jovens e quentes. Uma delas, uma estrela massiva chamada HD 217086, ilumina o arco a partir de fora da nuvem.

Acredita-se também que a radiação dessa estrela esteja formando novas estrelas. Ela impulsiona uma onda de pressão para dentro da nuvem, que comprime o gás até formar estrelas, ao mesmo tempo que evapora as camadas externas da nuvem.

Observações feitas com o Observatório de Raios X Chandra e o Telescópio Espacial Spitzer, ambos da NASA, sustentam essa ideia. As estrelas dentro de Cepheus B têm cerca de 1 milhão de anos, e 70–80% delas ainda têm discos de gás e poeira onde planetas podem se formar. Mais afastadas, as estrelas têm de 2 a 3 milhões de anos, e ainda mais afastadas, de 3 a 5 milhões de anos; essas estrelas mais velhas têm menos discos. Esse padrão é o que os astrônomos esperam se uma onda de formação estelar estiver avançando pela nuvem.

Um alvo difícil

A Nebulosa da Caverna tem magnitude aproximada de 8, em uma escala de brilho em que números menores indicam mais brilho. Sua luz é difusa e de baixo contraste, o que a torna um dos objetos mais difíceis de encontrar no catálogo Caldwell, onde é o número 9. Seu primeiro registro conhecido veio em 1959, quando o astrônomo Stewart Sharpless a identificou em fotografias de levantamentos do céu e a listou como número 155 em seu segundo catálogo de regiões H II, dando-lhe o nome Sh2-155.

Em 1995, o Telescópio Espacial Hubble fotografou uma pequena parte da nebulosa perto da boca da caverna. Os astrônomos procuravam discos de formação planetária ao redor de suas estrelas jovens, como os discos que o Hubble havia encontrado na Nebulosa de Órion.