How big is Arcturus?

Arcturus é uma estrela gigante vermelha e uma das mais brilhantes do céu noturno. Ela tem cerca de 35 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca de 25 vezes a largura do Sol. Essa é a largura de sua superfície visível, cujo tamanho aparente os astrônomos mediram diretamente.

Tamanho

Arcturus é brilhante e grande, por isso sua largura já foi medida muitas vezes com interferômetros, instrumentos que combinam a luz de vários telescópios para revelar detalhes muito finos. Vista da Terra, ela tem cerca de 21 milésimos de arco-segundo de largura (um arco-segundo equivale a 1/3.600 de grau). Essa largura aparente é a largura de um fio de cabelo humano visto de uma distância de cerca de 1 quilômetro.

Arcturus está a cerca de 36,8 anos-luz de distância (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). A distância vem da paralaxe, o pequeno deslocamento na posição de uma estrela enquanto a Terra percorre sua órbita ao redor do Sol. Um estudo de 2011 de Ramírez e Allende Prieto combinou a largura aparente com a distância, fez a média do resultado com uma estimativa baseada em modelos de envelhecimento estelar e chegou a um raio 25,4 vezes o do Sol, com precisão de cerca de 1%.

Algumas formas de modelar a borda da estrela sugerem que sua largura aparente é um pouco maior. Isso daria um raio de 25,6 a 26,1 vezes o do Sol, ou cerca de 36 milhões de quilômetros de diâmetro.

Comparações de tamanho

Arcturus tem cerca de 25 vezes a largura do Sol e cerca de 2.800 vezes a largura da Terra.
Cerca de 16.000 Sóis caberiam dentro dela, em volume.
Se Arcturus ocupasse o lugar do Sol, a superfície de Arcturus chegaria a quase um terço do caminho até a órbita de Mercúrio.
Ela tem cerca de 1,3 vezes a largura da maior estrela de Alnitak, o próximo objeto menor no explorador. Aldebaran, outra estrela gigante, tem cerca de 1,8 vezes a largura de Arcturus.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Arcturus seria uma bola de cerca de 6,1 metros de diâmetro.

Uma estrela antiga

Estima-se que Arcturus tenha cerca de 7 bilhões de anos, mais velha que o Sol, que se formou há cerca de 4,6 bilhões de anos. Em relação ao hidrogênio, ela tem apenas cerca de um terço do ferro que o Sol tem. Sua composição química e seu movimento pela galáxia a ligam a uma população de estrelas que os astrônomos chamam de disco espesso da Via Láctea.

Por ser brilhante, próxima e bem medida, Arcturus é uma referência padrão para astrônomos que estudam outras estrelas gigantes. Muitos interferômetros também a observam como objeto de teste.

O futuro do Sol

Arcturus tem uma massa próxima à do Sol, cerca de 1,08 vezes maior, mas já é uma gigante vermelha. Sua superfície tem cerca de 4.000 graus Celsius, mais fria que os 5.500 graus Celsius do Sol. O Sol ainda é uma anã amarela, mas a NASA espera que ele se expanda e se torne uma gigante vermelha no fim de sua vida, grande o suficiente para engolir Mercúrio e Vênus, e possivelmente a Terra.