How big is IJsregen?

IJsregen, in de Verenigde Staten “sleet” genoemd, bestaat uit ijskorrels: kleine balletjes ijs die ontstaan wanneer regendruppels of gesmolten sneeuwvlokken op weg naar beneden opnieuw bevriezen. Per definitie is een ijskorrel 5 millimeter breed of kleiner. De 5 millimeter die hier wordt getoond, is de bovengrens van die definitie: de grootste afmeting die een ijskorrel kan hebben.

Grootte

Weerdiensten bepalen de groottegrens. NOAA, de weer- en oceaandienst van de Amerikaanse overheid, definieert ijskorrels in haar weerwoordenlijst als korrels met een diameter van 5 millimeter of minder. De Wereld Meteorologische Organisatie, die normen vaststelt voor weerwaarnemers wereldwijd, formuleert het als minder dan 5 millimeter. Hagel, dat op een andere manier ontstaat, is meestal 5–50 millimeter breed.

IJskorrels zijn meestal rond of onregelmatig van vorm en maar zelden kegelvormig. Een korrel van een bevroren regendruppel is helder. Een korrel van een sneeuwvlok die smolt en weer bevroor, is deels helder en deels troebel. Korrels kunnen ook aan elkaar vastgekleefd vallen, meestal met twee of drie.

Een ijskorrel heeft ongeveer dezelfde dichtheid als massief ijs. Hij is niet snel te verbrijzelen en stuitert op harde grond met een geluid dat je kunt horen. De National Weather Service van NOAA noemt ijsregen zwaar als die de grond bedekt met een laag van 13 millimeter of meer, wat relatief zeldzaam is.

Groottevergelijkingen

De grootste ijskorrels zijn iets kleiner dan een erwt, die in de hagelgroottetabel van NOAA geldt als 6,4 millimeter breed.
Ongeveer vier van de grootste korrels, naast elkaar, zouden de breedte van een Amerikaanse cent beslaan. Die cent is 19 millimeter breed.
De grootste korrel is iets breder dan een mier van 4 millimeter lang.
Hagel geldt in de Verenigde Staten als zwaar zodra hij 25 millimeter breed wordt, vijf keer de breedte van de grootste ijskorrel.
De grootste hagelsteen die anno 2026 in de Verenigde Staten is geborgen, en die op 23 juli 2010 viel in Vivian in de Amerikaanse staat South Dakota, was 20 centimeter breed. Dat is ongeveer 40 keer de breedte van de grootste ijskorrel.

Hoe ijsregen ontstaat

IJsregen begint meestal als sneeuw hoog in de wolken van een winterstorm. De sneeuwvlokken vallen door een laag lucht die boven het vriespunt is, waar ze deels of helemaal smelten. Daaronder, vlak boven de grond, ligt een dikke laag lucht die kouder is dan 0 °C. Daar bevriezen de halfgesmolten of vloeibare druppels opnieuw en komen ze als korrels neer die stuiteren.

Ijzel ontstaat wanneer de sneeuwvlokken helemaal smelten en de vriezende laag bij de grond dun is. De druppels hebben dan geen tijd om in de lucht te bevriezen. Ze bevriezen pas op het moment dat ze iets kouds raken en bedekken wegen, bomen en elektriciteitskabels met een glazuurlaag van ijs. IJzel die enkele uren of langer aanhoudt, heet een ijsstorm.

IJsregen, hagel en de Britse betekenis van “sleet”

IJsregen is geen kleine hagel, omdat de twee op een andere manier ontstaan. Hagel ontstaat binnenin de stijgende luchtstromen van onweersbuien. Regendruppels die omhoog worden gevoerd naar zeer koude lucht bevriezen daar, en de hagelstenen groeien doordat er meer water op bevriest. IJsregen ontstaat door het smelten en opnieuw bevriezen dat hierboven is beschreven, terwijl de neerslag uit een winterstorm valt.

Het woord “sleet” heeft ook twee betekenissen. In Groot-Brittannië gebruikt het Met Office, de Britse weerdienst, “sleet” voor een mengsel van regen en sneeuw dat samen valt, en merkt het op dat er voor “sleet” geen internationaal afgesproken definitie bestaat. Een Britse voorspelling van “sleet” betekent dus dat regendruppels en half gesmolten sneeuwvlokken samen vallen, en niet de ijskorrels die een Amerikaanse voorspelling bedoelt.