How big is Russells theepot?

Russells theepot is een denkbeeldige theepot die de filosoof Bertrand Russell in 1952 beschreef om iets duidelijk te maken over bewijzen. Hij stelde zich een porseleinen theepot voor die ergens tussen de Aarde en Mars om de Zon draaide. Russell gaf er nooit een grootte aan, dus de 25 centimeter die hierboven staat, is een aangenomen grootte voor een gewone huishoudtheepot. De maat wordt gemeten van de punt van de tuit tot de achterkant van het handvat.

Grootte

Omdat de theepot denkbeeldig is, heeft hij geen echte grootte die te meten valt. Russells essay beschrijft hem alleen als een porseleinen theepot, in een elliptische baan om de Zon, en “te klein om zelfs met onze krachtigste telescopen zichtbaar te zijn”. Elke grootte is een keuze, en de verkenner gebruikt de breedte van de afbeelding van de theepot.

De ruimte die Russell koos, is enorm vergeleken met de theepot. Gemiddeld liggen de banen van de Aarde en Mars ongeveer 78 miljoen kilometer uit elkaar.

Groottevergelijkingen

Met 25 centimeter is de theepot ongeveer even breed als een basketbal, het eerstvolgende kleinere object in de verkenner.
Zeven van deze theepotten, op elkaar gestapeld, zijn ongeveer even hoog als een persoon van 1,7 meter lang.
Ongeveer 51 miljoen theepotten, naast elkaar, zouden de breedte van de Aarde beslaan.
Ongeveer 310 miljard theepotten zouden nodig zijn om de ruimte tussen de banen van de Aarde en Mars te overbruggen.
Gezien vanaf 78 miljoen kilometer afstand zou de theepot er even klein uitzien als een mensenhaar gezien vanaf ongeveer 31.000 kilometer afstand, wat tweeënhalf keer de breedte van de Aarde is.

Het argument van Russell

Bertrand Russell (1872–1970) was een Britse filosoof die baanbrekend werk deed in de logica en de wiskunde, en in 1950 de Nobelprijs voor de Literatuur won. In 1952 vroeg een Londens tijdschrift, Illustrated, hem om een artikel over de vraag of God bestaat. Hij schreef het essay, maar het tijdschrift drukte het nooit af. Het werd in 1997 voor het eerst gepubliceerd, in een deel van zijn verzamelde papieren.

De theepot komt voor in een passage over wie wat moet bewijzen. Russell voerde aan dat de plicht om een bewering te bewijzen bij degene ligt die de bewering doet, en niet bij degene die eraan twijfelt. Niemand zou zijn theepot kunnen weerleggen, omdat die niet te zien is, maar dat zou geen reden zijn om erin te geloven.

Vervolgens stelde Russell zich voor dat de theepot werd beschreven in oeroude boeken en elke week als heilige waarheid werd onderwezen. In dat geval, schreef hij, zou het twijfelen eraan excentriek gaan lijken. Hij gebruikte de vergelijking om te betogen dat een overtuiging niet redelijk is alleen omdat veel mensen erin geloven.