How big is Pistoolster?

De Pistoolster is een massieve, uiterst lichtkrachtige ster dicht bij het centrum van de Melkweg, op ongeveer 26.000 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt. De ster is een lichtkrachtige blauwe veranderlijke, een zeldzame soort onstabiele ster, en dikke stofwolken onttrekken haar aan het zicht in zichtbaar licht. Een studie uit 2009 schatte de straal van de ster op ongeveer 306 keer die van de Zon, waardoor de ster ongeveer 430 miljoen kilometer breed is.

Grootte

Stof houdt bijna al het zichtbare licht van de Pistoolster tegen: slechts ongeveer één op de biljoen deeltjes van dat licht bereikt de Aarde. Astronomen bestuderen de ster daarom in infrarood licht. De grootte wordt berekend, niet rechtstreeks gemeten, uit de totale lichtopbrengst van de ster en de temperatuur van haar oppervlak. Beide komen uit een vergelijking van het infraroodspectrum, het licht uitgespreid naar golflengte, met computermodellen van de ster.

In 2009 stelde een team onder leiding van Francisco Najarro vast dat de ster ongeveer 1,6 miljoen keer zoveel licht uitstraalt als de Zon. Het oppervlak is ongeveer 11.800 kelvin (graden gemeten vanaf het absolute nulpunt), ruwweg twee keer zo heet als dat van de Zon. Samen geven deze twee een straal van 306 keer die van de Zon. Die straal loopt tot aan de laag waar het licht van de ster ontsnapt door de dichte wind van gas eromheen.

Dit getal is onzeker. De temperatuur kan 1.500 kelvin naar boven of naar beneden afwijken, en de helderheid van de ster hangt af van de aanname over hoeveel het stof het licht dimt. In 1997 beschreef NASA de ster als groot genoeg om de breedte van de baan van de Aarde te vullen, ongeveer 300 miljoen kilometer, iets kleiner dan het getal uit 2009.

Groottevergelijkingen

De Pistoolster is ongeveer 300 keer zo breed als de Zon.
Als de Pistoolster de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak van de ster tot voorbij de baan van de Aarde reiken, maar niet zo ver als de gemiddelde afstand van Mars tot de Zon.
S Doradus, een andere lichtkrachtige blauwe veranderlijke in de verkenner, is op zijn grootst ongeveer een kwart breder dan de Pistoolster.
Betelgeuze, een rode superreus, is ongeveer 2,5 keer zo breed als de Pistoolster.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de Pistoolster een bal van ongeveer 73 meter breed zijn, ongeveer twee derde van de lengte van een American-footballveld.

De Pistoolnevel

De ster is genoemd naar de Pistoolnevel, een pistoolvormige wolk van gloeiend gas en stof rond de ster. De ster stootte dit materiaal af in twee grote uitbarstingen, ongeveer 6.000 en 4.000 jaar geleden. De nevel meet ongeveer 4,6 bij 3,9 lichtjaar en bevat ongeveer negen keer de massa van de Zon aan gas.

De Pistoolster hoort bij de Quintuplet-sterrenhoop, een groep massieve jonge sterren dicht bij het centrum van de Melkweg. Zonder het stof ertussen zou de ster met het blote oog te zien zijn.

Een veranderende schatting

Nadat de Hubble-ruimtetelescoop de ster had bestudeerd, maakte NASA in 1997 bekend dat het mogelijk de meest lichtkrachtige bekende ster was. De ster leek tot 10 miljoen keer het vermogen van de Zon uit te stralen. Een analyse uit 1998 kon niet kiezen tussen een helderdere en een zwakkere versie van de ster. In 2009 kwamen verbeterde computermodellen uit op de zwakkere versie, waarmee de lichtopbrengst van de helderdere schatting werd gehalveerd.

Toch geeft de Pistoolster in ongeveer 20 seconden evenveel energie af als de Zon in een jaar. De studie uit 2009 schatte dat de ster met ongeveer 100 keer de massa van de Zon werd geboren. Sindsdien heeft de ster veel van die massa verloren, hoewel haar huidige massa onzeker is.