How big is Zuilen van de Schepping?

De Zuilen van de Schepping zijn drie torenhoge kolommen van koud gas en stof in de Adelaarsnevel, een wolk waarin nieuwe sterren ontstaan, op ongeveer 6.500 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De grootte die voor de zuilen wordt opgegeven, is de lengte van de hoogste, die van boven naar beneden ongeveer 4 lichtjaar lang is, oftewel 38 biljoen kilometer.

Grootte

De hoogste zuil is de linker op de beroemde foto's die de Hubble-ruimtetelescoop heeft genomen. Astronomen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) schatten dat de hoogste zuil ongeveer 4 lichtjaar lang is, als één object gerekend van boven naar beneden. Dat is ongeveer twee keer de hoogte van de zuil rechts. NASA geeft ongeveer 5 lichtjaar, in een beschrijving van een bredere Hubble-opname waarop ook de vage voet van de kolommen te zien is.

Deze lengtes zijn schattingen. De zuilen rijzen op uit een grotere wolk van gas en stof, en hun voeten zijn vaag en moeilijk te volgen. Hun lengte hangt ook af van hun afstand, die NASA en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA opgeven als 6.500 lichtjaar en ESO als ongeveer 7.000.

De zuilen wijzen ook niet allemaal dezelfde kant op. Waarnemingen met de Very Large Telescope van ESO in Chili toonden aan dat de top van de linkerzuil naar de Aarde gericht is. Ze toonden ook aan dat deze zuil, anders dan de andere, achter de sterrenhoop van heldere sterren ligt die haar verlicht.

Groottevergelijkingen

De hoogste zuil is ongeveer 1,2 parsec lang. Een parsec is een afstandseenheid die gelijk is aan ongeveer 3,26 lichtjaar.
Ze is bijna even lang als de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, ongeveer 4,2 lichtjaar.
Als de hoogste zuil werd verkleind tot de hoogte van Mount Everest, 8.849 meter, zou de baan van Neptunus een cirkel van ongeveer 2,1 meter breed zijn. De baan van de Aarde zou ongeveer 7 centimeter breed zijn, en de Zon zou een stipje zijn van een derde van een millimeter breed.
Samen bevatten de zuilen ongeveer 200 keer zoveel materiaal als de Zon.

Hoe de zuilen ontstonden

Zulke kolommen ontstaan in de reusachtige wolken van gas en stof waarin sterren worden geboren. Pas gevormde, zeer hete sterren geven intens ultraviolet licht af, en snelle winden van deeltjes blazen het dunnere gas om hen heen weg. In de Adelaarsnevel horen deze sterren bij een sterrenhoop die NGC 6611 heet en boven de zuilen ligt.

Dichtere plekken van gas en stof weerstaan deze erosie langer. Elke plek schermt het materiaal erachter af, waardoor een lange, donkere kolom overblijft die van de heldere sterren af wijst. In de zuilen zelf ontstaan nieuwe sterren. Beelden van de James Webb-ruimtetelescoop tonen jonge sterren die naar schatting pas een paar honderdduizend jaar oud zijn.

Zuilen van vernietiging

Hetzelfde sterlicht dat de zuilen vormgeeft, vernietigt ze ook. Op de foto's van Hubble hangt een blauwachtige waas rond hun randen. Dat is gas dat door de nabije sterren is verhit en de ruimte in verdampt.

De metingen van ESO laten zien dat de zuilen elke miljoen jaar ongeveer 70 keer de massa van de Zon verliezen. Bij dat tempo zou het materiaal dat ze nu bevatten nog maar ongeveer drie miljoen jaar standhouden. Hubble fotografeerde de zuilen voor het eerst in 1995 en opnieuw in 2014, en Webb fotografeerde ze in 2022.