How big is Phobos?

Phobos is de grotere van de twee manen van Mars. Het is een donker, knobbelig hemellichaam van ongeveer 27 kilometer lang, gemeten langs de langste as. Phobos draait drie keer per dag om Mars, zo dicht bij de planeet dat Phobos op sommige plekken op Mars nooit te zien is.

Grootte

Phobos is niet rond: NASA beschrijft de maan als ongeveer 27 bij 22 bij 18 kilometer. Dat zijn de lengte, de breedte en de dikte, gemeten langs drie lijnen die loodrecht op elkaar staan. De factsheet over Mars van NASA geeft iets andere cijfers, omdat Phobos daarin wordt behandeld als een ellipsoïde, een gladde, uitgerekte bol: 26,0 bij 22,8 bij 18,2 kilometer.

Een bol met hetzelfde volume als Phobos zou volgens het Jet Propulsion Laboratory van NASA ongeveer 22,2 kilometer breed zijn. Net als de Maan van de Aarde houdt Phobos altijd dezelfde kant naar Mars gekeerd. De langste as van Phobos wijst naar Mars.

Groottevergelijkingen

Phobos is ongeveer drie keer zo lang als de Mount Everest hoog is. De Everest steekt 8.849 meter boven de zeespiegel uit.
Een marathon van 42,195 kilometer is ongeveer 1,6 keer zo lang als Phobos.
Een neutronenster, de ingestorte kern van een zware ster, is ongeveer 24–26 kilometer breed, iets minder dan de lengte van Phobos. Toch heeft een typische neutronenster ongeveer 260 biljoen keer de massa van Phobos.
Phobos is 1,8 keer zo lang als Deimos, de andere maan van Mars, die ongeveer 15 kilometer lang is.
Als Mars werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou Phobos een stipje van ongeveer 1 millimeter lang zijn. Het stipje zou op slechts 21 centimeter boven het oppervlak van de bal rondcirkelen.

Een maan die naar Mars toe beweegt

Phobos draait op ongeveer 6.000 kilometer boven het oppervlak van Mars. Phobos doet er 7 uur en 39 minuten over om één keer om de planeet te gaan, ongeveer drie keer in één aardse dag.

De baan wordt langzaam kleiner. NASA meldt dat Phobos elke honderd jaar ongeveer 1,8 meter dichter bij Mars komt. NASA verwacht dat Phobos over ongeveer 50 miljoen jaar óf op Mars neerstort óf uiteenvalt tot een ring.

De krater Stickney en het oppervlak

Een enorme inslag liet Phobos bijna uiteenspatten, en duizenden kleinere inslagen hebben het oppervlak uitgehold. Het opvallendste kenmerk is de krater Stickney, ongeveer 9 kilometer breed, een derde van de lengte van de maan. De krater is vernoemd naar Chloe Angeline Stickney Hall, een wiskundige.

Talloze kleine inslagen hebben het oppervlak tot fijn stof gestampt. Dat stof verklaart waarschijnlijk waarom Phobos zijn warmte zo snel kwijtraakt. De temperatuur loopt op tot ongeveer −4 graden Celsius aan de verlichte kant en daalt tot −112 graden Celsius aan de donkere kant.

Ontdekking en oorsprong

De astronoom Asaph Hall, de echtgenoot van Chloe Stickney Hall, ontdekte Phobos op 17 augustus 1877. Hij noemde de maan naar een zoon van Ares, de Griekse tegenhanger van de Romeinse god Mars. Phobos betekent angst.

Net als Deimos lijkt Phobos te bestaan uit donker gesteente, vergelijkbaar met dat van koolstofrijke asteroïden. Phobos is mogelijk een asteroïde die door Mars is ingevangen, maar sommige wetenschappers hebben gegevens gevonden die tegen dit idee pleiten.