How big is Zandlopernevel?

De Zandlopernevel, bij astronomen bekend als MyCn 18, is een wolk van gloeiend gas in de vorm van een zandloper, weggeslingerd door een stervende ster in het sterrenbeeld Vlieg. Van het ene uiteinde tot het andere is de nevel ongeveer 6,6 tot 8,3 biljoen kilometer lang. Dat is 0,7 tot 0,9 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt. De bandbreedte komt door de onzekerheid over de afstand van de nevel tot de Aarde.

Grootte

MyCn 18 is een planetaire nevel: de buitenste lagen van een zonachtige ster, die tegen het einde van haar leven worden weggeblazen en gloeien rond de kleine, hete kern die overblijft. Het gas vormt twee lobben die bij een smalle taille aan elkaar zitten. Een studie uit 2014 bouwde een driedimensionaal model van deze vorm op basis van telescoopbeelden en metingen van hoe het gas beweegt. Het model is 18 boogseconden lang van het ene uiteinde tot het andere, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is.

In hetzelfde model is elke lob tot 8,5 boogseconden breed en is de taille slechts 1,8 boogseconden breed. Om deze hoeken om te rekenen naar lengtes is de afstand van de nevel nodig, en die is moeilijk te meten. Het cijfer dat meestal wordt genoemd, ongeveer 8.000 lichtjaar, komt uit een statistische methode. Later onderzoek stelde vast dat deze methode voor nevels met deze vorm te kleine afstanden geeft.

Een studie uit 2018 combineerde twee nieuwere schattingen en kwam uit op ongeveer 10.000 lichtjaar, met een marge van ongeveer 16%. Bij 8.000 lichtjaar zou de zandloper ongeveer 6,6 biljoen kilometer lang zijn, en bij 10.000 lichtjaar ongeveer 8,3 biljoen.

Groottevergelijkingen

De zandloper is tussen ongeveer 44.000 en 56.000 keer de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon.
Hij is ruwweg driekwart van een lichtjaar lang.
Hij is ongeveer vier keer de afstand van Proxima Centauri tot Alpha Centauri A.
Zijn smalle taille is ongeveer 4.400 tot 5.600 keer de afstand tussen de Aarde en de Zon breed, ongeveer 70 tot 90 keer de breedte van de baan van Neptunus.
Als de zandloper werd verkleind tot de grootte van een persoon van 1,7 meter lang, zou de hele baan van de Aarde om de Zon slechts 0,06 tot 0,08 millimeter breed zijn, minder dan de breedte van een mensenhaar.

De geëtste zandloper

Op foto's vanaf de grond leek MyCn 18 op een paar grote ringen met daartussen een kleinere ring. In 1996 liet de Hubble-ruimtetelescoop de ware vorm zien: een zandloper met een ingewikkeld patroon van “etsen” in de wanden. Het team dat de beelden bestudeerde, gaf de nevel de naam Geëtste Zandlopernevel. Op de Hubble-opname uit 1996 staat rood voor gloeiend stikstof, groen voor waterstof en blauw voor zuurstof.

Hoe de nevel ontstond

Een verklaring voor de vorm is dat een snelle wind van de stervende ster uitdijde binnen een tragere gaswolk die rond het midden dichter was dan bij de polen. Volgens één schatting werd de zandloper ongeveer 2.700 jaar geleden weggeslingerd.

In 2018 ontdekten astronomen dat de centrale ster een begeleider heeft, een kleine rode dwergster die er elke 18 dagen omheen draait. De ontdekking ondersteunt een al lang vermoed verband tussen nevels in de vorm van een zandloper en paren sterren die elkaar beïnvloeden. De centrale ster staat ook iets naast het midden van de nevel. Dezelfde studie doet vermoeden dat dit kan komen doordat de ster door de ruimte beweegt.