How big is Gliese 229A?

Gliese 229A is een rode dwerg, een soort ster die kleiner en koeler is dan de Zon, op ongeveer 18,8 lichtjaar afstand. De ster is naar schatting ongeveer 730.000 kilometer breed, iets meer dan de helft van de breedte van de Zon. Dat getal is de breedte van de fotosfeer, de gloeiende laag die eruitziet als het oppervlak van een ster. De ster is vooral bekend om haar begeleider, Gliese 229B, de eerste bruine dwerg waarin methaan in de atmosfeer werd aangetroffen.

Grootte

De hier gegeven breedte van Gliese 229A is afgeleid uit andere metingen. De totale lichtopbrengst van een ster hangt af van de oppervlaktetemperatuur en het oppervlak. Als zowel de temperatuur als de lichtopbrengst bekend is, volgt daaruit dus de grootte. In 2019 gebruikte een team onder leiding van Andreas Schweitzer deze methode en vond een straal van 0,523 keer die van de Zon, een breedte van ongeveer 730.000 kilometer.

Zij bepaalden de temperatuur aan de hand van het spectrum van de ster, de manier waarop het licht zich in kleuren uitspreidt, en de lichtopbrengst aan de hand van de helderheid en de afstand van de ster. Een studie uit 2015 van Maldonado en collega's, die uitging van kenmerken in het spectrum, vond een straal van 0,54 keer die van de Zon, ongeveer 750.000 kilometer. De twee schattingen komen binnen hun opgegeven onzekerheden overeen.

Gliese 229A is ingedeeld als M1 V, terwijl de Zon G2 V is. Het oppervlak van de ster is ongeveer 3.600 graden Celsius, ongeveer 1.900 graden koeler dan dat van de Zon. De ster heeft ongeveer 0,58 keer de massa van de Zon en geeft slechts ongeveer 5% zoveel licht af als de Zon.

Groottevergelijkingen

Gliese 229A is iets meer dan half zo breed als de Zon en heeft ongeveer een zevende van het volume van de Zon.
De ster is ongeveer 57 keer zo breed als de Aarde.
De ster is bijna twee keer zo breed als de afstand van de Aarde tot de Maan, die gemiddeld 384.400 kilometer is.
Alpha Centauri B, de eerstvolgende grotere ster in de verkenner, is ongeveer 1,65 keer zo breed.
Als Gliese 229A werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zouden de twee bruine dwergen die samen Gliese 229B vormen op ongeveer 2 meter afstand van elkaar om elkaar heen draaien, gemiddeld op ongeveer 1,6 kilometer van de bal.

De bruine dwerg als begeleider

Gliese 229B werd in 1995 ontdekt. Het is een bruine dwerg, een object met te weinig massa om in de kern waterstof te fuseren zoals sterren dat doen, en dat daardoor in de loop van de tijd afkoelt en vervaagt. Gliese 229B was het eerste object dat duidelijk werd geïdentificeerd als T-dwerg, een koele soort bruine dwerg met methaan in de atmosfeer. Gliese 229B draait op een gemiddelde afstand van ongeveer 33 astronomische eenheden om Gliese 229A, waarbij een astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is.

Jarenlang was Gliese 229B een raadsel. Uit zijn baan bleek dat hij ongeveer 71 keer de massa van Jupiter heeft, maar hij was toch enkele keren zwakker dan modellen voor die massa voorspelden. In 2024 losten twee teams het raadsel op: Gliese 229B bestaat uit twee bruine dwergen, Gliese 229Ba en Gliese 229Bb. Ze hebben ongeveer 38 en 34 keer de massa van Jupiter en draaien elke 12,1 dagen om elkaar heen, op een afstand van slechts ongeveer 16 keer de afstand tussen de Aarde en de Maan.