How big is Fornaxcluster?

De Fornaxcluster is een cluster van sterrenstelsels in het zuidelijke sterrenbeeld Oven (Fornax). Na de Virgocluster is dit de op een na dichtstbijzijnde cluster van sterrenstelsels bij de Aarde, op ongeveer 65 miljoen lichtjaar. Het hoofdgedeelte is compact en ongeveer 4,6 miljoen lichtjaar breed. Die breedte is gemeten tot de rand van het gebied waar de zwaartekracht van de cluster sterrenstelsels in een baan houdt.

Grootte

Clusters van sterrenstelsels hebben geen scherpe randen, dus hun grootte hangt af van wat er wordt gemeten. Voor de Fornaxcluster gebruiken astronomen een viriaalstraal van ongeveer 0,7 megaparsec. Binnen die straal draaien sterrenstelsels om het centrum van de cluster. Een megaparsec is een miljoen parsec, ongeveer 3,26 miljoen lichtjaar, dus het hoofdgedeelte is ongeveer 1,4 megaparsec, oftewel 4,6 miljoen lichtjaar, breed.

Van voor naar achter gemeten is de cluster ook compact. Metingen met de Hubble-ruimtetelescoop aan de elliptische en soortgelijke sterrenstelsels van de cluster lieten zien dat die over ongeveer 2,0 megaparsec langs de zichtlijn verspreid liggen, wat past bij hoe compact de cluster aan de hemel lijkt. De onderzoekers vonden geen teken van sterrenstelsels die naar binnen vallen en beschreven de cluster als compact en tot rust gekomen.

Sommige sterrenstelsels verder naar buiten voegen zich nog bij de cluster. Een groep rond het sterrenstelsel NGC 1316, op de hemel 3 graden van het centrum, is aan de cluster gebonden en valt er waarschijnlijk voor het eerst naartoe. De massa binnen 1,4 megaparsec van het centrum is ongeveer 70 biljoen keer de massa van de Zon.

Groottevergelijkingen

Vanaf de Aarde gezien is het hoofdgedeelte ongeveer 4,4 graden breed, ongeveer acht keer de breedte van de volle Maan.
Het hoofdgedeelte is ongeveer 1,8 keer de afstand van de Melkweg tot het Andromedastelsel, ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar.
De cluster is ongeveer 70% zo breed als de Lokale Groep, de groep sterrenstelsels waartoe de Melkweg behoort, maar heeft ongeveer 37 keer de massa van de Lokale Groep.
Het hoofdgedeelte van de Virgocluster is ongeveer 2,4 keer zo breed als dat van de Fornaxcluster en heeft ongeveer negen keer zo veel massa.
Als de Melkweg, ongeveer 100.000 lichtjaar breed, werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou het hoofdgedeelte van de Fornaxcluster ongeveer 11 meter breed zijn en op ongeveer 160 meter afstand staan.

Een cluster die tot rust is gekomen

In het centrum van de cluster staat NGC 1399, een reusachtig sterrenstelsel van het soort dat astronomen een cD-sterrenstelsel noemen. Zulke sterrenstelsels lijken op grote elliptische sterrenstelsels met zwakke, uitgestrekte buitenlagen. Ze groeien door kleinere sterrenstelsels op te slokken die de zwaartekracht naar het centrum van de cluster trekt.

Beelden van de VLT Survey Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht laten een zwakke brug van sterren zien tussen NGC 1399 en het nabije sterrenstelsel NGC 1387. Dat is een teken dat NGC 1399 nog steeds materiaal van zijn buren trekt.

Het helderste sterrenstelsel van de cluster staat niet in het centrum. NGC 1316, ook Fornax A genoemd, ligt dicht bij de rand en is een van de sterkste bronnen van radiogolven aan de hemel. Een onderzoek uit 2018 vond 590 waarschijnlijke leden van de cluster in en rond het hoofdgedeelte, waarvan 564 dwergstelsels.